“Nos preguntamos por qué el agujero negro de la Vía Láctea parece un gigante aletargado,” dice Tatsuya Inui, líder del proyecto. “Sin embargo ahora nos damos cuenta de que fue bien más activo en el pasado. Quizás sea sólo un descanso luego de un gran arrebato.” Las observaciones se efectuaron sobre una nube de gas que rodea al agujero negro a la que los rayos-X emanados desde el centro demoran 300 años en llegar; en particular se registró una intensa variación en el brillo de esa nube de gas a lo largo de 5 años. “Al observar cómo esta nube se iluminó y apagó a lo largo de 10 años podemos trazar la actividad del agujero negro hace 300 años,” dijo Katsuji Koyama, uno de los miembros del equipo. “El agujero negro era un millón de veces más brillante hace tres siglos. Debe haber liberado una llamarada increíblemente potente.”

Todavía no hay una explicación al por que de la variación de la actividad del agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Koyama sostiene que una posibilidad sea que una supernova (uno de los estados que atraviesa una estrella antes de su extinción) haya sido fagocitada por el agujero negro, despertándolo de su letargo y por eso se vio un gran aumento en su actividad hace unos 300 años. Hace unos años se había detectado una gran emisión de Rayos-X desde el centro de la galaxia, hacía unos 50 años, sin embargo ese fenómeno fue 10 veces menos brillante que el de hace 300 años.

Más Información | Science Daily (en Inglés)

El descubrimiento de Virgo fue interpretado erróneamente como los restos de un sistema estelar en avanzado estado de destrucción por la acción de las fuerzas de marea de nuestra galaxia.

Recientemente, un equipo de investigación, en el que colabora el Instituto de Astrofísica de Canarias, ha publicado, en The Astrophysical Journal, una explicación distinta sobre Virgo, a la cual identifica como una corriente de marea (un río de estrellas) procedente de Sagitario, otra galaxia descubierta en 1994.

Según el estudio, Virgo forma un anillo de estrellas que rodea la Vía Láctea en una órbita polar, perpendicularmente al disco de la Vía Láctea.

La gran densidad de estrellas observadas en la constelación de Virgo es la proyección en el cielo de la corriente de Sagitario en su caída sobre nuestra galaxia, precipitándose hacia la región en la que se encuentra el Sol.

La nueva interpretación de Virgo permitirá avanzar en la investigación sobre la “materia oscura”, aquella que no emite o refleja radiación suficiente como para ser observada. La corriente de marea que pasa por la Vía Láctea contendría cantidades considerables de materia oscura.

Virgo servirá, además, para dilucidar algunas inconsistencias de la Teoría del Big Bang, o sobre la misma forma de las galaxias.

Vía | La galaxia enana de Sagitario está cayendo sobre el disco de la Vía Láctea
Más información | Instituto de Astrofísica de Canarias
Más información | The Astrophysical Journal

Genciencia | Agujeros negros que expulsan estrellas de nuestra galaxia