Este viernes 20 de junio a las 23:59 (hora UTC, de Greenwich, Inglaterra) se producirá el solsticio de Verano, así que me pareció oportuno ver algunos hechos y curiosidades de este acontecimiento astronómico.

Para el hemisferio norte es el día más largo del año, mientras que para el hemisferio sur se trata del más corto. Dado que en ambos hemisferios la estación es diferente (verano e invierno respectivamente) se lo suele llamar solsticio de Junio. Se trata del momento en el que el eje de la tierra está apuntando en dirección del Sol, por lo que ocurre 2 veces por año, la segunda en Diciembre.

Este año es la primera vez desde 1986 en que el solsticio ocurre antes del 21 de Junio (aunque por un minuto) y se debe a una peculiaridad de los años bisiestos según el calendario moderno. La próxima vez que ocurra será en 2012, sólo que en ese año será a las 23:09. El nombre proviene del Latín y significa “Sol Quieto”, porque en esta época del año, durante algunos días, da la sensación de que el Sol sale y se pone en el mismo lugar (es sólo una sensación.) Pasando la linea del círculo polar ártico, el solsticio significa un día de 24 horas; cuanto más al norte más apreciable será este efecto, llegando al extremo en el Polo, donde el Sol sale el 21 de Marzo (aproximadamente) para ponerse recién el 21 de Septiembre.

El solsticio es un evento único, pero que sucede a diferentes horas según la parte del mundo por el cambio de horario. En general se suele hablar en tiempo UTC , que es un estándar en cuanto a la fijación de usos horarios. Si bien durante el solsticio el hemisferio norte recibe más cantidad de radiación solar que en cualquier otra época del año, no se trata del día más caliente. Esto se debe a que todavía se está saliendo del invierno, por lo que el verdadero calor llegará sólo unos meses después, en Julio/Agosto aproximadamente.

Culturas antiguas ya habían podido determinar el día del solsticio con gran precisión. En Egipto, mirando desde la Esfinge, el Sol se pone exactamente entre las dos grandes pirámides. En el hemisferio Sur, las lineas de Nazca están perfectamente alineadas tanto con el solsticio de Junio como con el de Diciembre. Los Incas también habían advertido el fenómeno y durante ese día realizaban una gran ceremonia religiosa llamada Inti Raymi ; actualmente la tradición está siendo rescatada en la ciudad de Cusco, Perú, donde varios turistas aprovechan la ocasión. Varias construcciones de la antigüedad tanto de Nativos de América del Norte, de América del Sur, Stonehenge, etc. poseen algún tipo de alineación con el Sol en este día particular.

Como puede verse, celebrar el solsticio de Junio sería continuar con una tradición milenaria que comenzó con los primeros observadores del movimiento de los astros. Por anticipado, feliz comienzo del verano a aquellos que vivan al Norte del Ecuador, y feliz comienzo del Invierno para los que vivan al Sur.

Más Información | Wikipedia (en Inglés)
Más Información | National Geographic (en Inglés)
En Genciencia | Las Estaciones, equinoccios y solsticios

Evitar la exposición al sol es una buena medida para reducir el riesgo de cáncer de piel y muchos otros problemas derivados del envejecimiento acelerado de la piel.

El bronceado, más que un mecanismo de defensa frente a la radiación ultravioleta, puede ser interpretado como una señal de que ha sido dañada la base de la piel, de donde surge toda la estructura epìdérmica.

A pesar de ello, cuando llega el verano, la mayoría de hombres y mujeres desean lucir una piel morena, ignorando los muchos riesgos que, a largo plazo, puede provocar una exposición al sol excesiva y lanzándose al uso y abuso de todo aquello que favorezca el oscurecimiento de la piel.

Además, los medios nos bombardean con multiplicidad de mensajes que ofrecen la solución mágica para lucir fantásticos bronceados: alimentos, fármacos, cremas, etc. Incluso existe la posibilidad de pintarse todo el cuerpo con un esprai bronceador.

Las zanahorias ocupan los primeros puestos del ranking de los productos naturales que favorecen el bronceado. Se intercambian milagrosas recetas de licuados o se inventan fórmulas de bronceadores cuyos ingredientes principales incluyen zanahorias.

Las zanahorias , así como las acelgas, las espinacas y otros vegetales verdes, rojos, naranjas y amarillos, consumidos frescos y crudos, apotan al organismo unas substancias llamadas carotenos que contribuyen a dar cierta coloración a la piel, aunque de forma poco significativa. El color de la piel se debe, en realidad, a un pigmento que sintetiza el propio organismo, la melanina.

Algunas de estas substancias, los betacarotenos más concretamente, tienen un interés particular por sus funciones antioxidantes y por poseer cierta acción anticancerígena. Por otra parte, los betacarotenos, se transforman en Vitamina A en la mucosa del intestino delgado, una vitamina muy importante para la visión (¿has visto alguna vez un conejo con gafas?), la fisiología de los epitelios, la fertilidad y el crecimiento.

Resulta básico incluir betacarotenos en la dieta diaria, independientemente de su efecto bronceador. La dieta mediterránea, que incluye frutas y verduras frescas, aporta una cantidad suficiente de betacarotenos de origen vegetal.

Vía | Clínica Eugin
Más información | Plantas que curan: la zanahoria
Más información | A tomar el sol sin riesgos
Más información | ¿Cómo tomar el sol?

Genciencia | El gen p53 potencia el bronceado

La primera fase de actuación se centrará en el Mediterráneo y sur andaluz, incluyendo Ceuta y Melilla.

El proyecto persigue prevenir y reducir el impacto de las medusas sobre los bañistas, retirándolas, con potentes embarcaciones, antes de que lleguen a las playas.

Se creará también una red de observadores, que darán la alarma en caso de detectar la existencia de concentraciones de estos animales.

También se prevee establecer medidas para tratar de evitar los efectos de estas altas concentraciones de medusas, generando avisos a la población y elaborando protocolos de actuación aplicables en cada caso concreto.

Una parte importante del “Plan Medusa” es el proyecto científico, en el cual se invertirá una buena parte de los recursos del plan. Se pretende potenciar la investigación de la biología y ecología de las medusas, así como los factores que pueden determinar el aumento de sus poblaciones.

Las medusas son invertebrados pertenecientes al grupo de los cnidarios, compuestos en un 90% por agua. Se les ha llegado a calificar por esta razón como “agua viva”. Desarrollan células urticantes, los cnidocitos, que, distribuidas por la superficie de su cuerpo, les sirven de defensa y para capturar a las presas.

Sus efectos urticantes, sin embargo, pueden provocar dolorosas picaduras a los bañistas, cuando, incapaces de vencer la fuerza de las corrientes y los vientos, son arrastradas hasta la costa.

La aparición de medusas en las playas es habitual y la proliferación de las mismas son estacionales. A pesar de ello, en los últimos años, las concentraciones de medusas, han aumentado considerablemete.

Las causas de esta invasión no están demasiado claras para los científicos, que las atribuyen a la ausencia de sus depredadores naturales, los bonitos y los atunes, y al aumento de la temperatura del mar.

Vía | El Mundo
Más información | Medusas

Genciencia | Medusas al ataque

Un estudio, encargado por la Unión Europea, prevee olas de calor similares a las del 2003, año que se saldó con 70.000 muertos, en 12 países, debido a las elevadas temperaturas.

El Gobierno Español se está preparando para ello, según declaraciones de la ministra de sanidad, Elena Salgado.

Sin embargo, fuentes del Servicio de Predicciones del Instituto Nacional de Meteorología de España aseguran que todavía es pronto para hacer predicciones a largo plazo.

La Oficina Meteorológica de Reino Unido, por el contrario, avisó que se prevee un verano más caluroso de lo normal, existiendo una posibilidad entre cuatro de que se repita un escenario como el de 2003.

Expertos del Panel Intergubernamental de la ONU aseguran que las olas de calor serán cada vez más frecuentes en Europa e irán en aumento hasta repetirse cada dos años a finales del siglo XXI.

Según las previsiones, el sur del continente y las regiones occidentales de Francia, Alemania y Suiza serán las más afectadas.

Vía | La Razón
Más información | Agua, ropa clara y tiempo a la sombra para prevenir los efectos negativos del calor

Genciencia | El cambio climático en España