El ejemplo que voy a exponer es el de los ciclones en el Atlántico Norte y la sequía de España en los últimos años. Como ya se escribió en otra ocasión, el ser humano actual, a la hora de estudiar ciertos fenómenos, tiene la necesidad de relativizar a escalas temporales adecuadas, y más conformes a los ciclos climáticos que las escalas temporales humanas. En el caso de los ciclones en el Atlántico Norte, es notorio (o eso parece) que han aumentado en los últimos años. Además de mitos y leyendas urbanas, que poco tienen de indicativo, la gente que vive en las zonas afectadas por los ciclones percibe claramente que éstos aumentan. Y lo mismo ocurre con la sequía española. Las preguntas son: ¿irá a más? ¿acaso no ha sido siempre así? ¿está ocurriendo algo extraordinario? Podríamos decir que el ser humano, de forma innata, basado en sus sensaciones, es incapaz de responder adecuadamente a esas preguntas.

Y es incapaz porque sus procesos mentales no trabajan con escalas temporales adecuadas al problema. Cosas como la Oscilación del Atlántico Norte se perciben con números, artículos y gráficas, pero no con nuestros sentidos (de los que no hay que fiarse demasiado al abordar estos problemas). Este fenómeno, detectado hace más de tres siglos (aunque solo estudiado gracias a los satélites), actúa en ciclos de más de 10 años, hasta varias décadas. Consiste en la variación conjunta del dúo entre el anticiclón de las Azores y una depresión al Norte, alrededor de Islandia. Este fenómeno presenta dos fases: positiva y negativa, que afectan al clima del Este de Norteamérica y la práctica totalidad de Europa.

Algunos de los rasgos propios de la fase positiva son el aumento de las tormentas y precipitaciones en el este de Norteamérica y el dominio de la sequía en la región mediterránea, debidos a la intensificación cíclica de los vientos de Oeste entre 50 y 60 grados Norte. Lo cual concuerda con la fase que hemos vivido o estamos viviendo en los últimos años. La cuestión es que los humanos somos incapaces de ver esto como algo normal, y lo hacemos como algo extraordinario.

Los efectos del cambio climático, por tanto, no tienen por qué verse de un día para otro en forma de “el día más lluvioso de la década” o “el año con más ciclones del siglo”, o “jamás ha habido un verano como este”, sino en fenómenos y ciclos climáticos que no necesariamente los humanos somos capaces de percibir o interpretar con facilidad.

Más información | Oscilación del Atlántico Norte

Los ingenieros de la NASA han ordenado al Opportunity que interrumpa sus comunicaciones durante dos días para ahorrar energía, ya que este vehículo es el más afectado por estar sus paneles cubiertos por el polvo de Marte en un 99%. El Spirit, que se encuentra en una zona del planeta menos afectada por las tormentas, deberá limitar sus actividades.

Esta es la primera vez que los científicos de la NASA se han visto obligados a interrumpir las comunicaciones con uno de los vehículos desde su llegada a Marte en enero de 2004. Es por ello que los ingenieros han dado a conocer su gran preocupación por el futuro de la misión, ya que los vehículos no están diseñados para condiciones tan intensas y las tormentas podrían continuar durante días e incluso semanas.

JPL asegura que si los paneles siguen durante mucho tiempo sin recibir luz solar, los robots no dispondrán de la energía necesaria para continuar sus operaciones, ya que estos vehículos cuentan con calefactores eléctricos que evitan que se congelen sus circuitos electrónicos fundamentales.

La pérdida de alguno de los robots sería un gran revés para la exploración de Marte, ya que han proporcionado gran cantidad de información sobre el planeta rojo. Una vez se hayan calmado las tormentas, los ingenieros estudiarán el estado del Opportunity y del Spirit.

Vía | El Mundo
Más información | NASA
En Genciencia | El pasado de Marte, Los rovers marcianos aprenden a analizar imágenes

Las tormentas, que se caracterizan por gigantescas erupciones en la corona solar, disparan fotones y materia con carga eléctrica hacia la ionosfera y los campos magnéticos de la Tierra. Esas tempestades provocan interrupciones e interferencias en las comunicaciones, los servicios de suministro eléctrico, los satélites y las señales de los Sistemas de Posicionamiento Global.

Las tormentas, que iluminan el cielo nocturno con las auroras boreales y australes en las zonas de altas y bajas latitudes, también son un peligro para los astronautas. La intensidad de las tormentas solares se mide de acuerdo a la mayor o menor cantidad de manchas que aparecen en la superficie del astro.

El grupo científico que pronosticó el comienzo del ciclo de tormentas no se ha puesto de acuerdo sobre cuál será su intensidad. La mitad dijo que será moderada, con alrededor de 140 manchas solares, que llegarán a su máximo de actividad en octubre de 2011. El resto dijo que el ciclo será relativamente débil con alrededor de 90 manchas con una actividad máxima en agosto de 2012.

David Johnson, director del Servicio Meteorológico Nacional de NOAA, ha señalado que al dar un pronóstico a largo plazo se están adentrando en un nuevo campo como es el clima del espacio, el cual todavía está en ciernes. Esta es la tercera vez que se formula un pronóstico sobre la actividad solar, pero ninguno de los dos anteriores cubrió una etapa amplia.

Vía | madri+d
En Genciencia | Las manchas y el viento solares: ¿Cómo nos afectan?