Los astrónomos usaron un “espejo interestelar” para resolver el misterio que circulaba alrededor de qué tipo de supernova era la Cassiopea A, uno de los radio-objetos más brillantes en el cielo. Cass A (como es conocida generalmente) son los restos de una explosión estelar ocurrida a unos 9.000 años luz de distancia que se cree ocurrió en el año 1680 D.C. pero hasta ahora nadie había sido capaz de explicar la naturaleza de la explosión. Para poder desvelar este misterio, los astrónomos usaron el “eco” de la luz reflejada en el polvo interestelar, lo que permitió observar el pasado de la explosión.

En los últimos 2.000 años los humanos pudieron observar 6 explosiones de super nova en la Vía Láctea, pero sólo una pudo ser observada en la actualidad, con los equipamientos modernos, limitando la cantidad de datos de los que disponen los científicos. Cuando una estrella explota, la luz es emitida en todas direcciones y sólo una pequeña porción llega directamente a la Tierra. Afortunadamente el polvo interestelar puede actuar como un espejo reflejando hacia la Tierra luz que originalmente no se dirigía a ella. Esta fue la técnica usada por Oliver Krause y su equipo del Max Planck Institute de Astronomía de Heilderberg.

En el espectro infrarrojo de una imagen obtenida por el telescopio espacial Spitzer de una determinada región del espacio donde había polvo interestelar se encontró la firma de Cass A. El equipo de investigadores entonces decidió continuar con las observaciones y pudo obtener un patrón que correspondería a las supernovas clase IIb. “La firma del flash de la supernova iluminó esta nube de polvo,” dijo Krause. “Este eco fue reflejado hacia la Tierra, y analizándolo se puede estudiar la explosión original. Como con una máquina del tiempo, podemos ver el eco con un atraso de 300 años,” agregó.

Además de haber podido determinar el tipo de supernova al que pertenece la Cass A, la investigación también mostró la utilidad de este nuevo método de análisis. Poder estudiar cómo las partículas interactúan durante una explosión de supernova es importante especialmente porque en este proceso es donde se esparcen las partículas entre las galaxias y el espacio y es donde se forman las estrellas.

Más Información | National Geographic (en Inglés)
Más Información | Science Mag (en Inglés)

El fenómeno fue apreciado, por astrónomos estadounidenses, durante el pasado otoño boreal, mediante telescopios terrestres, Keck en Hawai y Lick en el Monte Hamilton en California, y espaciales, Chandra X-Ray.

Según Alex Filippenko, uno de los astrónomos que participaron en el descubrimiento:

“De todas las explosiones de estrellas antes vistas, esta fue por lejos la más poderosa. Nos sorprendimos de la intensidad luminosa y también de su duración (70 días). Su luminosidad fue 50.000 millones de veces la de nuestro sol”.

Cuando una estrella gigante se queda sin combustible, colapsa en una implosión y se produce a continuación una explosión estelar. En este caso, el astro, llamado SN2006gy, se desintegró como consecuencia del estallido y todo su material se diseminó en el espacio.

Otra estrella de nuestra Vía Láctea, Eta Carinae, se encuentra en una situación similar. Si llegara a explotar, dada su proximidad a la Tierra, ofrecería según los astrónomos un espectáculo extraordinario, de manera que sería tan brillante que se podría ver durante el día y nos permitiría leer un libro con su luz por las noches.

Vía | Jornadanet.com
Más información NASA’s Chandra Sees Brightest Supernova Ever

Genciencia | Sunshine: la muerte del Sol

El gas caliente remanente de las explosiones de las asupernovas que mencionamos era más denso y mcuho más brillante a la luz de los rayos X que las usuales supernovas del tipo Ia. Simulaciones por ordenador sugieren que las explosiones hayan sucedido en ambientes más densos de lo normal, lo cual sería posible si las enanas blancas que dieron lugar a las explosiones tenían una masa mayor de lo normal. Si una enena blanca de masa normal tiene cerca de sí una estrella vecina de la que pueda extraer materia, es posible que alcance la masa crítica que la haría degenerar en supernova.

“Sabemos que cuanto más masa tiene una estrella, más corta es su vida”, ha dicho Kazimierz Borkowski, de la Universidad del Estado de Carolina del Norte (Raleigh, USA). “Si una estrella así pudiera empezar a atraer materia de una estrella compañera en una etapa temprana, entonces esta estrella tendría una vida mucho más breve, y explotaría en apenas 100 millones de años. Eso es mucho menos tiempo de el que necesitan otras supernovas de tipo Ia”.

Vía | ESA España