La superficie de Titán está cubierta por hidrocarburos en forma de metano y etano, hidrocarburos que según científicos de la Universidad Johns Hopkins caen desde el cielo, formando centenares de grandes depósitos en forma de lagos y mares.

Según los investigadores, Titán sería una gigantesca fábrica de materiales orgánicos. En su superficie se pueden observar dunas paralelas al ecuador que según los científicos contienen un volumen de materiales orgánicos mucho mayores que las reservas de carbón que hay en la Tierra. Estos cálculos están basados en el estudio de los lagos de la región polar norte, asumiendo que en la región sur se encontrarán unas características similares. El radar de la sonda Cassini sólo ha observado la zona sur una vez, por lo que ya están previstas futuras observaciones de esta región.

Estas observaciones han sido posibles gracias a la sonda Cassini, que lleva realizada una exploración cartográfica del 20 por ciento de la superficie de Titán.

Vía | El Mundo
Más información | JPL
En Genciencia | Saturno, Los mares de Titán

Según recoge la revista Nature, el más exterior de los siete anillos de Saturno estaría formado por restos de un antiguo satélite del planeta. Esta afirmación se basa en los agujeros en la estructura del anillo que ha detectado la sonda Cassini. Estas irregularidades tienen forma de hélice y según los científicos corresponden a la estela de los fragmentos de una luna destruida, a su paso por la órbita de Saturno. Estas rocas tendrían un diámetro de unos 100 metros.

Uno de los autores del estudio, el astrónomo Miodrag Sremcevic, considera que probablemente existía una luna, de unos 32 kilómetros de diámetro o incluso mayor, orbitando en esa zona. Se trataría de un astro de características similares al satélite Pan, actualmente el más interior de los satélites de Saturno.

Esa luna pudo ser golpeada por un gran meteorito o cometa que la partió en pedazos, hace unos 100 millones de años, mucho después de la formación de Saturno, que tuvo lugar hace 5.000 millones de años.

Esta teoría confronta con la que sostiene que los anillos se formaron al mismo tiempo que Saturno y proceden del mismo material que formó al planeta.

Vía | El Mundo
En Genciencia | Saturno

La NASA señala que este nuevo satélite, llamado S/2007 S4, pero al que por ahora se le conoce como “Frank” hasta que se le ponga un nombre definitivo, se encuentra entre las órbitas de Methone y Pallene, dos satélites descubiertos también por la Cassini en 2004. Este nuevo descubrimiento podría formar parte de un grupo de lunas en torno a Saturno.

El satélite fue detectado el pasado 30 de mayo, y se considera que esta compuesto por roca y hielo. En cuanto a sus dimensiones, el satélite mide unos dos kilómetros de diámetro, y gira en torno a Saturno a un distancia de unos 197.000 kilómetros.

Después de detectar este nuevo satélite como un punto difuso en la serie de imágenes obtenidas por la sonda, el grupo de científicos que trabaja con las imágenes de la Cassini buscó información adicional a partir de la extensa colección de imágenes con que contaban. A partir de la revisión de este conjunto de datos se pudo establecer una buena órbita para el astro.

Este nuevo descubrimiento, que se convierte en la sexagésima luna de Saturno, podrá ser mejor estudiado cuando la trayectoria de la Cassini se acerque a unos 11.700 kilómetros del satélite. Con este nuevo hallazgo, Saturno se acerca a Júpiter en número de satélites dentro de los planetas del Sistema Solar, ya que a Júpiter se le conocen un total de 63.

Vía | Terra
Más información e imagen | NASA
En Genciencia | Imágenes del enigmático hexágono de Saturno, Los mares de Titán, Cassini Photo Contest

Desde hace algún tiempo, en algunos foros de biología, se pueden leer opiniones en las que se critica que la búsqueda de vida extraterrestre se ha basado siempre en los criterios que han hecho posible la vida en la Tierra. Es decir, se parte de la base de que el agua es indispensable para la vida y de que ésta se organiza a partir del carbono.

Lo que en un principio podrían parecer comentarios atrevidos de algunos estudiantes de biología con cierto espíritu provocador, se ha materializado ahora en un informe, de caracter científico, elaborado por la Academia Nacional de las Ciencias (NAS) de los Estados Unidos.

Según dicha institución norteamericana, que cuenta con más de 100 años de existencia, los científicos se hallan excesivamente condicionados por el punto de vista que explica la evolución de los seres vivos en la Tierra. La NAS propone que el modelo terrestre es únicamente una de las posibles soluciones que el Universo ha podido encontrar para dar origen a la vida.

En el informe se sugiere la posibilidad de otras formas de vida distintas en las que, por ejemplo, el agua haya sido sustituida por el metano, el cual bajo determinadas condiciones de presión y temperatura podría originar un mundo posible, habitado por organismos vivos diferentes.

Así, señalan la existencia de cantidades apreciables de metano en Titán, una de las lunas de Saturno, un satélite, al cual se apunta como el primer candidato para albergar vida en el sistema solar.

Sobre la búsqueda de vida en Marte, llevada a cabo por la sonda Viking hace veinte años, el mismo informe, denuncia errores en los planteamientos, ya que, tal como se expresa por escrito, se buscaban formas de vida demasiado cercanas a las terrestres.

Ciertamente, no parece una idea descabellada postular la posibilidad de la existencia de formas de vida, que no cumplan estrictamente con la misma química que la vida en la Tierra. Sin embargo, a pesar de que dicha idea pueda resultar plausible, resulta difícil de asimilar.

Afortunadamente, la ciencia es lo suficientemente abierta como para no caer en los dogmas ni enquilosarse anquilosarse en la tradición, reinventándose una y otra vez a lo largo de la historia del conocimiento. Cabe esperar que el informe de la NAS, represente alguna cosa más que un cuento de hadas, permitiendo nuevos avances en la investigación sobre el origen de la vida.

Vía | El mundo
Más información | Life Elsewhere in Solar System Could Be Different From Life as We Know It

Genciencia | Vida extraterrestre

En las noches de este mes de julio podemos disfrutar a simple vista de tres planetas que poblarán el cielo del hemisferio norte: Venus, Saturno y Júpiter.

El lucero del alba, Venus, es el segundo planeta en distancia del Sol y cuenta con un tamaño y masa similares a los de la Tierra. Se puede ver desde el ocaso del sol, antes de la caída de la noche, si miramos al oeste. Aparte de la Luna, Venus es el cuerpo celeste más brillante del cielo.

Según avance la noche, y a la derecha de Venus, aparecerá Saturno. El planeta de los anillos tiene 740 veces el volumen de la Tierra y es el sexto en distancia del Sol. Esta mayor distancia que lo separa de nosotros hace que su brillo sea menor que el de Venus. Lo podremos ver a la derecha de éste, más separados cada día del mes.

Cierra la lista el planeta más grande del Sistema Solar: Júpiter, que podremos ver si orientamos la mirada hacia el sur. Su brillo es similar al de Venus, de hecho, alguna noche puede llegar a superarlo, y aparecerá algo más pequeño que éste debido a la mayor distancia que lo separa de nosotros. La presencia de Júpiter dura casi toda la noche, al contrario que los otros planetas.

Del resto de planetas sólo podremos ver sin ayuda de material óptico a Marte y Mercurio, que se posicionan sobre la línea del horizonte a primera hora de la mañana.

Con esta información ya sólo queda equiparse de paciencia y, los más avezados, de telescopios y catalejos para disfrutar de una noche de observación astronómica.

Vía | Astronomía
Más información | Boston.com
En Genciencia | Imágenes del enigmático hexágono de Saturno

La tormenta tiene 25000 km de diámetro, por lo que en su interior cabrían casi cuatro veces nuestra Tierra y, a pesar de su forma, parece comportarse de forma similar al vortex que hay en los polos de nuestro planeta, aunque no se ha visto ninguna formación de estas características en ninguno de los planetas vecinos. Su profundidad es mayor de lo que se creía hasta ahora, llegando a 100 km bajo las nubes más altas.

Actualmente, el polo de Saturno se encuentra inmerso en su período nocturno, que dura unos 15 años terrestres, por lo que las imágenes se han tenido que captar con cámaras de infrarrojos. Parece claro ya que el hexágono no se asocia a algún tipo de aurora o a radiaciones, aunque sí que ha permanecido fijo desde el avistamiento del Voyager.

Gracias a estas nuevas imágenes de Cassini, esperamos que se pueda demostrar por fin el mecanismo que produce esta singular tormenta, que hasta ahora se viene relacionando con un modelo hidrodinámico similar a la onda de Rossby.

Vía | Noticias del Espacio
Más información | NASA
Más información | Por La Boca Muere El Pez
En Genciencia | La gigantesca tormenta de Saturno

Los descubrimientos se llevaron a cabo gracias al instrumento de radar de Cassini, que observó formas del terreno muy oscuras en la superficie de Titán, con tamaños muy superiores a otras similares descubiertas cercanas al polo boreal del satélite. De todas formas, los datos de radar muestran únicamente una parte de este mar, de tal manera que sólo es posible estimar un mínimo valor de su tamaño, de unos 100.000 kilómetros cuadrados.

Aunque aún no existen pruebas definitivas de que estos mares contengan material líquido, sus formas, la apariencia oscura que presentan en radar, así como otras propiedades físicas apuntan a la presencia de líquidos. Posiblemente se trate de una combinación de metano y etano, dadas las condiciones climatológicas de Titán y la abundancia de estos dos compuestos en forma de gases en la atmósfera.

El Espectrómetro de Cartografía en Visible e Infrarrojo de la sonda (VISM) también ha obtenido una vista de la región estudiada y el equipo de científicos trabaja con los datos obtenidos para determinar la composición del material presente en el interior de estas depresiones. Las cámaras de Cassini ofrecen una vista global mucho más amplia y en ellas se aprecia una forma oscura irregular.

La presencia de posibles mares en estas regiones, refuerza las hipótesis sobre la existencia de un ciclo en Titán similar al ciclo hidrológico terrestre, aunque en este caso sin presencia de agua y con abundancia de metano y etano. Los instrumentos de la sonda espacial Cassini volverán a estudiar la zona en los próximos meses, estudiando no sólo este posible mar, sino también los lagos cercanos que puedan existir en la zona.

Vía | Astroenlazador
Más información | NASA

“Los estudios sobre lo que sucede en planetas como Saturno nos da una introducción de lo que ocurre en planetas más cercanos. Los planetas pueden perder sus atmósferas, como podemos ver en Marte. ¿Entendemos por qué ocurre esto? ¿Hay mecanismos que calientan el gas (causa para que se escapen) y todavía no lo entendemos? Estudiar que sucede en otras atmósferas puede llevarnos a descubrir de pistas acerca el futuro de La Tierra”, dijo el profesor Aylward.

Vía | Physorg.com

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Hoy día 18 de Enero, es el último día que se puede realizar votaciones de las mejores fotografías de Saturno que nos ha enviado la sonda Cassini. La misión principal de la sonda Cassini es el estudio del planeta Saturno, de su sistema de anillos y sus numerosos satélites. Tal como hizo la NASA el año anterior, ha vuelto a abrir un sondeo universal donde la gente pueda seleccionar la mejor fotografía tomada en 2006. El año pasado la imagen más votada fue la famosa superficie de Titán.

La NASA ha dispuesto 15 fotografías candidatas a votación, que se pueden ver en la siguiente URL: http://saturn.jpl.nasa.gov/multimedia/poll/index.cfm.

Esta es la segunda vez que se fotografía nuestro planeta desde el espacio profundo. La primera imagen la captó la Voyager 2 en 1990.

Una porción de esta imagen se presentó el pasado mes de septiembre en el taller Pálido Punto Azul que reunió a un buen número de científicos en el planetario Adler, Chicago, pero ésta no ha trascendido a los medios hasta ayer mismo.

La fotografía publicada por la NASA está formada por 165 imágenes tomadas por la nave durante unas tres horas. Dichas instantáneas se unieron y se les añadió color digitalmente partiendo de imágenes tomadas con técnicas de infrarrojos, ultravioletas y de filtro claro, que se manipularon para crear sensación de realidad.

Aunque el principal objetivo de las fotografías tomadas por Cassini era captar detalles acerca de los famosos anillos de Saturno, otra de las finalidades prioritaras de las sondas de la NASA es la de localizar planetas habitables fuera del sistema solar que, como en este caso de la Tierra, podrían verse como pequeños puntos azules perdidos en la infinidad del universo.

Según explica la NASA, el azul no es casualidad. El color que muestra nuestra tierra se debe a que la atmósfera refleja los rayos de luz, llenando literalmente el espacio a su alrededor de color azul. Sin embargo, casos como el de Marte, que tiene atmósfera pero se ve rojo, nos muestran que puede haber planetas con indicios de habitabilidad que no se vean del mismo color que la Tierra.

Pero las investigaciones no se quedan tampoco en el color. Es necesario realizar estudios con espectrómetros que nos indiquen la presencia de determinadas moléculas que hoy consideramos esenciales para el desarrollo de la vida. En esta línea, la NASA prepara misiones como el Buscador de Planetas Terrestres que intentarán localizar indicios de dióxido de carbono, vapor de agua, oxígeno o metano, por citar algunas de las sustancias diana.

Vía | El Universal
Más información | Seguimiento de la onda Cassini en NASA
Más información | Nota de prensa de la NASA íntegra
En Genciencia | Titán, un satélite plagado de dunas de arena