El acimut entre dos puntos es el ángulo que existe entre la dirección Norte y la alineación que determinan esos puntos, luego la Estrella Polar nos sirve para determinar esa dirección Norte. La altura sobre el horizonte de la Estrella Polar expresada en grados y minutos es la latitud del observador.

Si se observa regularmente y a lo largo del año el cielo Norte, se puede observar que todas las constelaciones giran en torno a una zona, y hay una estrella cuya posición relativa es constante. Esa estrella es la estrella Polar.

Por el efecto denominado precesión de los equinoccios, los polos celestes se desplazan con relación a las estrellas, por lo que la estrella Polar en cada hemisferio no es la misma a lo largo de la historia.

Hace 2.800 años antes de nuestra era, la estrella más cercana al polo Norte, era Thuban, estrella α de la constelación del Dragón. El polo pasó después entre la estrella β de la Osa Menor y la κ del Dragón. A partir de entonces, el polo se fue aproximando hacia la que actualmente es la Estrella Polar.

Nuestra Estrella Polar actual es la estrella α de la constelación de la Osa Menor, conocida como Polaris o Cynosura. Actualmente, Polaris no se encuentra exactamente en el Polo Norte celeste, sino aproximadamente a 1 grado de él.

Para localizar la estrella Polar en el cielo, basta con prolongar la línea que determinan las estrellas Merak y Dubhe, dos estrellas de la Osa Mayor, encontrándose la Estrella Polar a una distancia equivalente a unas 5 veces la distancia de separación de las dos estrellas mencionadas, tal y como se ve en el gráfico.

Vía | Wikipedia
En Genciencia| Fotografiada la compañera desconocida de Polaris

Se espera que el presente Año Polar Internacional aporte resultados importantes y siente las bases para una nueva etapa del conocimiento de las regiones polares. Así fue en las anteriores ediciones de 1882-83, 1932-33 y 1957-58. Además de los considerables avances que se produjeron en esas ocasiones en la investigación polar, se establecieron exitosas organizaciones que, en algunos casos, han llegado hasta nuestros días y juegan un importante papel, como son los casos del Tratado Antártico y del SCAR, entre otras.

Paralelamente a este evento que hoy comienza, se llevará a cabo una labor de investigación que está considerada por sus organizadores como el mayor esfuerzo de investigación científica internacional coordinada en los últimos cincuenta años. Este proyecto durará hasta marzo de 2009 e integrará proyectos del ámbito físico, biológico y social.

Más de 10.000 científicos procedentes de 60 países y agrupados en 200 proyectos estudiarán los efectos del cambio climático en el planeta y elaborarán estudios para conocer el estado actual de los polos, tanto el Ártico como el Antártico.

Los proyectos de investigación estarán articulados entorno a seis temas: situación actual, cambios, interrelaciones con el resto del globo, los límites científicos de la investigación, la utilización de los polos como centros de observación y la dimensión humana en el proceso.

Para el director ejecutivo del API, David Carlson, el proyecto se enfrenta a enormes desafíos, como la financiación, la dificultad de compartir datos y los rápidos cambios que sufren las regiones polares, pero señaló que los afrontan con entusiasmo y con la fuerza que aporta la colaboración internacional.

Vía | Blog Madri+d
Más información | Año Polar Internacional