El hallazgo fue totalmente fortuito, ya que la sonda estaba buscando pruebas del cambio estacional en Marte mediante el estudio de la escarcha de dióxido de carbono sobre las dunas. La imagen muestra la nube de la avalancha detectada, de unos 180 metros de ancho y 190 metros de largo.

Los científicos desconocen de momento el origen de las avalanchas marcianas. No obstante, esperan recibir más imágenes de esa zona durante el cambio de estaciones en Marte para ver si estas avalanchas ocurren a lo largo de todo el año o sólo durante las primeras etapas de la primavera marciana.

Vía | El Mundo
Más información| JPL
En Genciencia | Tag Marte

Los científicos han identificado varias formaciones que podrían corresponder con cuencas excavadas por el agua, observándose, en algunas de ellas, unas formaciones parecidas a las de los deltas de los ríos de la Tierra, pero que terminan en una forma escalonada.

Dado que estas formaciones en abanico y terminadas en forma de escalera no están presentes en la Tierra, los investigadores reprodujeron su formación en el laboratorio.

La investigación concluye que el único modelo que encaja con estas formaciones es la erosión debida a grandes y violentas corrientes de agua. También se considera que, a diferencia de otras formaciones geológicas que tardan miles de años en modelarse, su formación duraría unos diez años.

Uno de los investigadores afirma que la situación sería similar al volumen de agua que transporta el río Mississippi durante 10 años, llegando a una hoya de menos de 100 kilómetros de ancho.

Vía | El Mundo
Más información | Nature
En Genciencia | Marte

Gracias a la HRSC que fue diseñada expresamente para estos fines y después de años de trabajo procesando la información remitida por la Mars Express, la reproducción de gran parte de la superficie del planeta rojo en tres dimensiones ya está lista.

Basada en modelos digitales de elevaciones, se puede obtener de manera instantánea la pendiente o la altura de una montaña, o datos acerca de la topografía de las llanuras desiertas. Así mismo se puede estudiar si fluyeron el agua o la lava en Marte. Uno de los investigadores principales del proyecto asegura que comprender la topografía de Marte es esencial para entender su geología.

A pesar de que la cobertura de Marte en tres dimensiones aún no es total, los científicos continúan con su trabajo de estudio de la superficie marciana y esperan extenderlo hasta al menos el año 2009.

Vía | Terra
Más información | ESA
En Genciencia | La cara de Marte en 3D

Su labor ha consistido en guardar cama de manera ininterrumpida, sin poder levantarse durante dos meses. Cuestiones como la higiene personal debían ser resueltas sin poner un pie en el suelo.

Los voluntarios, dos estudiantes, un chófer, un agente de seguros, un técnico en mediciones y un instructor de buceo, que serán recompensados con 8.000 euros, estuvieron aislados en el Centro de Investigación de Músculos y Huesos de Berlín del Hospital Benjamin Franklin, donde se intentaron reproducir, de la manera más fiel posible, las condiciones de vida en una nave espacial.

En estos 60 días transcurridos sólo han sido visitados por personal médico que estudiaba la evolución de su estado físico. No obstante, podían contactar de manera telefónica con sus familias y disponían de ordenadores portátiles con conexión a Internet.

Los resultados del estudio, que contará con dos fases más, demuestran que los músculos se vuelven rígidos cuando dejan de moverse. Es por esto que a partir de los datos obtenidos se podrá determinar el nivel de ejercicio necesario para conservar un estado físico óptimo para que, tras meses de inactividad, las piernas de los astronautas no se fracturen al salir al exterior.

Los investigadores concluyeron que los músculos se reducen ante la ausencia de actividad, haciendo que los huesos pierdan densidad. Todos los voluntarios perdieron al menos un 4% de densidad ósea.

La resultados de la investigación científica, con un presupuesto de 3,5 millones de euros y subvencionada por la Agencia Espacial Europea (ESA), podrán aplicarse también a la osteoporosis o a dolencias musculares.

Vía | El Mundo
En Genciencia | Marte

La noche del domingo 12 al lunes 13 de agosto, será la mejor noche para observar en el hemisferio norte el fenómeno astronómico conocido como “las Perseidas” o “Lágrimas de San Lorenzo”. Se trata de una lluvia de meteoritos, o estrellas fugaces, que se repite todos los años en el mes de agosto y que en esta ocasión será de especial espectacularidad debido a la coincidencia con la luna nueva, que mantendrá el cielo oscuro.

La aparición de estrellas fugaces se debe a la aparición de partículas de polvo procedentes del cometa 109P/Swift-Tuttle. La órbita de la Tierra corta la cola del Swift-Tuttle y el polvo, al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, alcanzan la incandescencia, debido al rozamiento, y se ven como un surco de luz.

Sobre este párrafo puedes ver un esquema del cielo del 12-13 de agosto en el hemisferio norte. El espectáculo comenzará a las 9:00 pm del día 12, con la aparición de la constelación de Perseo por el noroeste. Su cénit, en el que podrán observarse hasta 2 estrellas fugaces por minuto, se alcanzará a las 2 am del 13 de agosto.

Como extra, también será visible con el ojo desnudo el planeta Marte, que se observará como un punto rojo en la zona por la que aparecerán las Perseidas.

Las recomendaciones para la observación son las de siempre: alejarse de las ciudades, situarse en algún punto elevado y sin iluminación artificial y prescindir de telescopios e instrumentos ópticos. Las Perseidas se disfrutan más con una visión completa del cielo.

Vía | AsoVAC
Más información | Cuaderno de bitácora estelar, Wikipedia
En Genciencia | Corriente de estrella sobre la vía láctea

Mientras que la NASA asiste a una posible avería irreversible de los rovers que estaban explorando actualmente la superficie de Marte, y sin que el pie humano haya pisado aún el suelo del Planeta Rojo, se calcula que la Tierra ya ha abandonado allí más de ocho toneladas de basura, sin sumar el material que se encuentra en órbita.

De los 8053 kg que hemos enviado desde 1971, la inmensa mayoría proviene de misiones norteamericanas, concretamente 4929 kg. Le sigue, a bastante distancia, la antigua Unión Soviética, con 3055 de restos tecnológicos, y completa la lista el Reino Unido, que en 2003 puso sobre la superficie del planeta el Beagle 2, de 69 kg, y aunque nunca llegaron a contactar con el robot.

Si las 8 toneladas de tecnología inservible de Marte parecen mucho, palidecen ante las 22,5 que hemos ido dejando en Venus. El Lucero del Alba ha recibido material terrestre desde 1966 hasta 1985, aunque en este caso casi todo procede de la URSS.

Pero, debido a su cercanía, la palma se la lleva la Luna, que en los últimos 50 años ha acumulado 171 toneladas… y no todo material científico: fotos, banderas, cartas y juguetes languidecen sobre el suelo lunar como monumento a esta especie nuestra y su capacidad para ensuciar y contaminar todo lo que queda a nuestro alcance.

Vía | Microsiervos
Más información | Things Magazine, Wikipedia: Lista de objetos en Marte, Venus y la Luna.
En Genciencia | Tormentas en Marte hacen peligrar los robots de la NASA, El pasado de Marte

Los ingenieros de la NASA han ordenado al Opportunity que interrumpa sus comunicaciones durante dos días para ahorrar energía, ya que este vehículo es el más afectado por estar sus paneles cubiertos por el polvo de Marte en un 99%. El Spirit, que se encuentra en una zona del planeta menos afectada por las tormentas, deberá limitar sus actividades.

Esta es la primera vez que los científicos de la NASA se han visto obligados a interrumpir las comunicaciones con uno de los vehículos desde su llegada a Marte en enero de 2004. Es por ello que los ingenieros han dado a conocer su gran preocupación por el futuro de la misión, ya que los vehículos no están diseñados para condiciones tan intensas y las tormentas podrían continuar durante días e incluso semanas.

JPL asegura que si los paneles siguen durante mucho tiempo sin recibir luz solar, los robots no dispondrán de la energía necesaria para continuar sus operaciones, ya que estos vehículos cuentan con calefactores eléctricos que evitan que se congelen sus circuitos electrónicos fundamentales.

La pérdida de alguno de los robots sería un gran revés para la exploración de Marte, ya que han proporcionado gran cantidad de información sobre el planeta rojo. Una vez se hayan calmado las tormentas, los ingenieros estudiarán el estado del Opportunity y del Spirit.

Vía | El Mundo
Más información | NASA
En Genciencia | El pasado de Marte, Los rovers marcianos aprenden a analizar imágenes

Desde hace algún tiempo, en algunos foros de biología, se pueden leer opiniones en las que se critica que la búsqueda de vida extraterrestre se ha basado siempre en los criterios que han hecho posible la vida en la Tierra. Es decir, se parte de la base de que el agua es indispensable para la vida y de que ésta se organiza a partir del carbono.

Lo que en un principio podrían parecer comentarios atrevidos de algunos estudiantes de biología con cierto espíritu provocador, se ha materializado ahora en un informe, de caracter científico, elaborado por la Academia Nacional de las Ciencias (NAS) de los Estados Unidos.

Según dicha institución norteamericana, que cuenta con más de 100 años de existencia, los científicos se hallan excesivamente condicionados por el punto de vista que explica la evolución de los seres vivos en la Tierra. La NAS propone que el modelo terrestre es únicamente una de las posibles soluciones que el Universo ha podido encontrar para dar origen a la vida.

En el informe se sugiere la posibilidad de otras formas de vida distintas en las que, por ejemplo, el agua haya sido sustituida por el metano, el cual bajo determinadas condiciones de presión y temperatura podría originar un mundo posible, habitado por organismos vivos diferentes.

Así, señalan la existencia de cantidades apreciables de metano en Titán, una de las lunas de Saturno, un satélite, al cual se apunta como el primer candidato para albergar vida en el sistema solar.

Sobre la búsqueda de vida en Marte, llevada a cabo por la sonda Viking hace veinte años, el mismo informe, denuncia errores en los planteamientos, ya que, tal como se expresa por escrito, se buscaban formas de vida demasiado cercanas a las terrestres.

Ciertamente, no parece una idea descabellada postular la posibilidad de la existencia de formas de vida, que no cumplan estrictamente con la misma química que la vida en la Tierra. Sin embargo, a pesar de que dicha idea pueda resultar plausible, resulta difícil de asimilar.

Afortunadamente, la ciencia es lo suficientemente abierta como para no caer en los dogmas ni enquilosarse anquilosarse en la tradición, reinventándose una y otra vez a lo largo de la historia del conocimiento. Cabe esperar que el informe de la NAS, represente alguna cosa más que un cuento de hadas, permitiendo nuevos avances en la investigación sobre el origen de la vida.

Vía | El mundo
Más información | Life Elsewhere in Solar System Could Be Different From Life as We Know It

Genciencia | Vida extraterrestre

Barry Goldstein, gerente del proyecto, asegura que el período más favorable para el lanzamiento comienza el 3 de agosto, siendo este año especialmente propicio para el aterrizaje de una sonda espacial en esta zona polar de Marte gracias a la gran cantidad de luz solar que habrá en dicha región.

El lanzamiento se realizará desde Cabo Cañaveral, en el estado de Florida, con un cohete Delta II. La velocidad media de la cápsula ascenderá a unos 20.277 kilómetros por hora.

Una vez efectuado su lanzamiento, la cápsula Phoenix llevará a
cabo un viaje de diez meses de duración. Cuando la sonda se encuentre cerca de Marte, realizará un descenso suave sobre la superficie del planeta, gracias a unos cohetes que frenarán su descenso. El plan inicial prevé que Phoenix aterrice en una zona cercana al polo norte de Marte, permaneciendo activa durante varios meses.

Para llevar a cabo su estudio, Phoenix cuenta con un brazo robot y otros instrumentos que servirán para tomar muestras de la superficie, así como sistemas de imagen, cámaras avanzadas para el estudio el terreno, una estación meteorológica o cámaras estereoscópicas que obtendrán imágenes tridimensionales de gran resolución.

Todos estos instrumentos permitirán estudiar la posibilidad de que la zona en estudio pudiese haber sido un entorno favorable para la aparición de vida microbiana, tanto en el pasado como en la actualidad, y también estimar como afecta la dinámica polar al clima marciano.

Vía | Terra Ciencia
Más información | Astroenlazador
Más información | Phoenix Mars Mission
En Genciencia | Marte

La investigación científica del clima se basa en los modelos climáticos.

Mediante programas de ordenador, capaces de analizar complejas ecuaciones físicas, se puede conseguir una aproximación sobre la evolución de la atmósfera terrestre en el futuro.

A pesar de ello, el clima terrestre es tan extraordinariamente complejo, que no se podrá saber, hasta dentro de cincuenta o cien años, si los modelos actuales son correctos.

Sin embargo, nuestro futuro en la Tierra, depende de nuestra capacidad para predecir con precisión el clima. El científico David Grinspoon propone estudiar los planetas vecinos para intentar incrementar la confianza en los actuales modelos.

Según Grinspoon “Tanto Venus como Marte comenzaron siendo muy parecidos a la Tierra y luego cambiaron. Ambos albergan una información valiosísima para el clima de la Tierra.

Los climatólogos piensan que, a medida que el Sol se iba calentando, el agua de la superficie de Venus se evaporó y se incorporó a la atmósfera provocando un violento efecto invernadero descontrolado.

La nave Venus Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), se encuentra en órbita de Venus recogiendo datos que permitan reconstruir el pasado del planeta y que permitan mejorar la interpretación de los modelos climáticos de la Tierra.

Aunque ambos planetas son muy diferentes hoy en dia, los dos se hallan sujetos las mismas leyes físicas.

Conocer el pasado de Marte es igual de importante. Más pequeño que la Tierra, se cree que perdió su atmósfera en el espacio. Cuando los volcanes marcianos se apagaron, se acabó también el mecanismo de aportación a la atmósfera, convirtiendo al planeta en un desierto.

Vía | Sondas espaciales
Más información La misión Venus Express

Genciencia El pasado de Marte

Es la primera vez que puede verse claramente el depósito de restos volcánicos de una erupción marciana.

El área en la que ha trabajado el Spirit se caracteriza por una gran abundancia de rocas basálticas, lo que ha llevado a pensar en la posibilidad de una erupción debida al contacto entre lava basáltica y agua.

En una erupción basáltica la lava fluye sin explosionar. Una erupción de tipo explosivo sólo podría explicarse como resultado del contacto entre la lava y el agua.

Spirit visitó Marte, por primera vez, en 2004 y desde entonces ha regresado al planeta en diversas ocasiones y con diferentes misiones.

Vía | Europa press
Genciencia | El pasado de Marte

La fotografía astronómica diaria de hoy es una de esas perlas que de vez en cuando nos deja la NASA. Viendo la miniatura que he incluido sobre estas líneas ya os podréis hacer una idea: se trata de una imagen estereoscópica de la famosa “cara” de Marte, realizada por el “artista estéreo” Patrick Vantuyne a partir de dos imágenes tomadas por la Mars Global Surveyor y la Mars Reconaissance Orbiter.

Los que tengáis unas gafas anaglifo rojo-azul en casa, podréis disfrutar de una visión inédita del accidente geográfico más conocido del planeta rojo, aunque los responsables de la APOD ya nos avisan de que la verticalidad está un tanto exagerada para aumentar la espectacularidad de la imagen.

Cydonia Mensae, el verdadero nombre de la “cara” de Marte, está situado en el hemisferio norte del planeta y saltó a la fama en 1976 debido a una foto de la sonda Viking 1 en la que mostraba un parecido asombroso con una cara humana. Este efecto óptico hizo que pronto se dispararan las teorías pseudocientíficas y que arraigase en el imaginario popular hasta el punto de haber adquirido protagonismo en películas, series de televisión e incluso canciones pop.

Enlace | 3D face on Mars
Más información | Patrick Vantuyne
Más información | Estereogramas en Wikipedia (inglés)
En Genciencia | ¿Cambio climático en Marte?

Esta misión nos dará aún más información sobre el pasado de Marte gracias a los datos sobre las características medioambientales del planeta que esperan descubrir en la NASA. Quizás lo que más curiosidad despierta es conocer más acerca del agua que hoy sabemos que corrió por el planeta en el pasado.

Steven Squyres, responsable de la misión, dijo en su reciente visita a Barcelona que la misión “sería como viajar atrás en el tiempo, porque así podríamos llegar hasta las capas más profundas, que son las más antiguas”. A día de hoy ya conocemos que Marte fue un planeta muy violento, que ha sufrido gran cantidad de impactos de meteoritos, erupciones volcánicas y que en su subsuelo hubo agua.

Acerca de las condiciones del Opportunity y el Spirit, el científico dijo que “los vehículos pueden seguir funcionando tres años más o dejar de funcionar mañana mismo, no lo sabemos. Nuestros planes abordan tres meses vista, por eso intentamos hacer uso de ellos día tras día pensando que igual en el futuro no funcionen. Intentamos sacar el máximo provecho de estas máquinas”.

Vía | El Mundo
Más información | NASA
Más información | Cráter Victoria en Wikipedia
En Genciencia | ¿Agua líquida en Marte?

En mi opinión tampoco es que sea un drama o tragedia ya que la cápsula tuvo un tiempo de vida 4 veces superior al esperado. Su funcionamiento ha sido importantísimo y entre sus logros destaca el seguimiento de la evolución de las tormentas de polvo en Marte, encontró pruebas de zanjas cavadas por el agua en su superficie, y mostró que el famoso “rostro sobre Marte” es un fenómeno natural.

Vía | ElMundo
Más Información | Mars Global Surveyor

Pero, ¿cómo se forma el analema? Las componentes de la figura son dos: la vertical corresponde a la declinación, es decir, cuán lejos parece estar el Sol del cénit cuando alcanza su punto más alto, o su mediodía. Esto depende de la inclinación del eje de la Tierra y es lo que causa las estaciones.

La componente horizontal viene dada por la ecuación del tiempo, es decir, la diferencia entre la hora solar y la hora local media. Podría ser comparado con cuánto “adelanta” o “atrasa” el Sol con respecto a la hora que marcan nuestros relojes. Esto sucede porque el Sol no corre siempre por el cielo a la misma velocidad. Pero sabemos que, en realidad, el Sol está inmóvil y que es la Tierra la que gira alrededor de él, por ello estamos diciendo que la Tierra no siempre se mueve a la misma velocidad a lo largo de su órbita.

La causa de esta variación proviene de la excentricidad de la órbita terrestre: cuando la Tierra está más cerca del Sol podría decirse que acelera, y cuando está más lejos, frena. Y es el resultado variable de la combinación de estos dos factores a lo largo del año el que dibuja el analema. Los demás planetas también tienen analemas, pero aparecen diferentes al de la Tierra. Por ejemplo, aquí podemos observar el analema de Marte.

Más información | Wikipedia
Más información | Astroseti
Fotografía | Vasilij Rumyantsev (Crimean Astrophysical Obsevatory)

Según Habibullo Abdussamatov, responsable del Observatorio Astronómico Pulkovo en San Petesburgo, lo que está sucediendo en Marte evidencia que el actual calentamiento global en la Tierra se debe a cambios en el Sol: el incremento a largo plazo de las radiaciones solares está calentando tanto a la Tierra como a Marte.

Abdussamatov afirma que el efecto invernadero contribuye al calentamiento global, pero de manera mucho menor que el aumento de la radiación solar.

En contra de estas afirmaciones se sitúan los científicos e investigadores que consideran que estos cambios en Marte pueden ser explicados por variaciones en la órbita del planeta rojo, no por cambios en el Sol. Estas variaciones se producen en todos los planetas, siendo las de la Tierra conocidas como ciclos de Milankovitch. Esas fluctuaciones provocan cambios en la inclinación del eje terrestre y en la distancia de la Tierra al Sol.

Los supuestos de Abdussamatov no han sido bien recibidos en el seno de la comunidad científica y se sitúan en clara oposición a las conclusiones a las que llegó el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático, que consideran que la actuación humana es muy probablemente decisiva en la mayor parte de las causas del aumento global de las temperaturas.

Vía | Cambio Climático
Más información | National Geographic

Dicha estrella recibe el nombre de AB Aurigae. Esta es una estrella rodeada de un disco de gas y polvo. Está formada por nudos de material que parecen representar una etapa primitiva de un proceso que terminaría en la formación de planetas, en los próximos millones de años. AB Aurigae es una estrella joven, con dos a cuatro millones de años de edad, y a 469 años-luz de distancia. Su turbulento disco de acreción es grande, unas 30 veces el tamaño de nuestro sistema solar. [Ver Foto]

Los campos magnéticos de gran intensidad no son nada comunes en una estrella. Hasta ahora, los astrónomos asumían que las estrellas emanaban calor de su interior, procedentes quizás de interacciones violentas entre partículas elementales. En el caso magnético se había dado algún caso en sistemas binarios formados por dos órbitas cercanas de distintas estrellas. Sin embargo, en el caso de la AB Aurigae todo parece no tener sentido.

En el último escaneo realizado se encontró rastros de un campo magnético potente en forma de rayos x y radiaciones ópticas y ultavioleta. Todo indica que la propia estrella sería la fuente.

Según el equipo de científicos, quizás se haya dado solución a la respuesta de la fuente, un fenómeno llamado campos magnéticos fósiles. Este sería un caso similar al de Marte. De hecho se cree que es posible que los campos magnéticos sean reliquias fósiles de etapas previas de la evolución estelar. Aunque en este punto aún queda mucho por aclarar.

Vía | ScienceNow
Más Información | HubbleSite

Que en la superficie de Marte, y debajo de ella también, hay hielo, ya ha quedado bastante claro, en los últimos años, pero ayer la NASA nos sorprendió afirmando que tenía pruebas de que no hace mucho que ha fluido agua líquida por tierras marcianas. Y cuando digo que no hace mucho, me refiero a los últimos siete años.

Las pruebas en cuestión son las que abren este artículo, unas fotografías captadas por la sonda Mars Global Surveyor con algunos años de diferencia, en las que se aprecian nuevas formaciones que podrían haber sido formadas por caídas de agua en el sur de Marte, concretamente en las regiones de Terra Sirenum y Centauri Montes.

Según Michael Meyer, lider del programa de exploración marciana de la NASA, “estas observaciones nos dan la mayor evidencia hasta la fecha de que el agua aún fluye ocasionalmente por la superficie de Marte”.

Los expertos aseguran que el agua no puede permanecer en forma líquida por mucho tiempo en Marte, debido a las bajas temperaturas, pero sí lo suficiente como para salir de un depósito subterráneo y caer por las pendientes que aparecen en las fotografías para terminar congelándose o evaporándose.

En palabras de Michael Malin, de Malin Space Science Systems, “esta posibilidad abre nuevos interrogantes acerca de cómo se mantiene el agua líquida en los depósitos subterráneos, qué extensión tendrían éstos y si bajo el suelo existe un hábitat propicio para la vida. Futuras misiones podrían responder a estas preguntas”.

Más información | NASA
Más información | Google Mars: Terra Sirenum, Centauri Montes
En Genciencia | El agua de Marte
En Genciencia | Se cuestiona la existencia de agua en Marte