El Everest no estaba geográficamente bien situado para ser medido, ya que quedaba ensombrecido en primer plano por otras montañas que parecían más altas. En el año 1808, un equipo de topógrafos británicos ayudados por oficiales de la Indian Survey emprendieron la tarea de localizar y dar nombre a la montaña más alta del mundo.

En 1849 enviaron al topógrafo James Nicolson a la zona, cargado con un teodolito de 500 kilos de peso, transportado por 12 hombres. En dos meses hizo 36 mediciones desde cinco estaciones distintas del entonces conocido como “pico b”, estableciendo su altura en unos 9.000 metros.

Sin embargo, el topógrafo general de la India, Andrew Scott Waugh, dudó del hallazo. Waugh rebautizó entonces a las principales elevaciones con números romanos, pasando el Everest a ser el “pico XV”.

Finalmente, en 1852, y después de revisar los cálculos de los que disponían, el bengalí Radhanath Sikdar, que trabajaba en el servicio de Topografía Trigonométrica de la India colonial, le anunció a Waugh que el “pico XV”, era la montaña más alta del mundo. Los 9000 metros de altura habían pasado a 8840 metros, gracias a los meticulosos cálculos de Sikdar que tuvo en cuenta factores como la curvatura de la tierra, la refracción atmosférica y la desviación de la plomada. Dados los medios de la época, se trata de un error insignificante con respecto a los 8848 metros que se consideran hoy vigentes.

En 1856, Waugh comunicó la noticia: “Sabemos desde hace varios años que esta montaña es más alta que ninguna otra de las que se han medido en la India”.

Comenzaron después nueve años de discusiones, para ver que nombre le ponían. Finalmente en 1865, y a proposición de Waugh, se acordó Everest en homenaje a su antecesor en el puesto de topógrafo general de la India, sir George Everest.

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Este hombre recibió una formación humanista, aunque siempre mostró un interés en la geografía como forma de ganarse la vida. Así, a los 23 años trabajaba en la elaboración de un globo terráqueo junto con Gemma Frisius y Gaspar Myrica. Tras publicar algunos mapas (Flnades, un planisferio, Palestina) y pasar unos meses en la cárcel acusado de hereje, abre un taller de cartografía en Duisburgo, a los 40 años de edad. Durante años enseñó matemáticas y realizó algunos mapas novedosos, como uno de Europa formado por 6 paneles, hasta ser nombrado cosmógrafo de la corte del duque Whilhelm de Cléveris en 1564.

Cinco años después, en 1569, plasma en un mapa la idea a la que había estado dando vueltas durante años: un mapa en el que las líneas de longitud eran paralelas. La gran ventaja de este tipo de mapa es que las direcciones que marca una brújula se podían seguir en líneas rectas (de ruta constante, loxodrómicas), lo que facilitaba mucho la navegación por mar. Este fue su gran logro: la proyección de Mercator. Después trabajaría activamente haciendo un atlas, y murió a los 82 años un 2 de diciembre de 1594.

La proyección de Mercator, a pesar de resultar de gran utilidad en su momento, ha sido duramente criticada. Es evidente que la deformación es enorme en los polos, por lo que funcionó solamente mientras las grandes potencias y las grandes rutas marítimas discurrían por latitudes bajas, cercanas al Ecuador, donde las deformaciones del mapa eran menores. Tras las primeras exploraciones a los polos se comprobó que ahí este tipo de mapa era prácticamente inservible. En 1989 una comisión de siete grupos geográficos norteamericanos desecharon el uso de todos los mapamundis de coordenadas rectangulares, incluyendo a los que utilizaban la proyección Mercator.

Por razones ideológicas también se ha criticado el uso de esta proyección. Acrecenta el tamaño de los países “del Norte”, como Estados Unidos, Rusia, Canadá o los europeos, mientras que los países “del Sur” (que en realidad son “centrales” o intertropicales) son mostrados como comparativamente menores. Parecía reflejar la prepotencia de los países desarrollados, “ninguneando” a los más desfavorecidos (África aparece del tamaño de Groenlandia, cuando es 14 veces mayor).

Actualmente esta proyección para mapamundis está en desuso, pues ha sido sustituida por otras más eficientes y correctas. Sin embargo se utiliza bastante para uso marítimo o para zonas cercanas al Ecuador, así como en visualizaciones de detalle (como Google Maps).

Vía | Wikipedia (Mercator) y Wikipedia (su proyección).

Gracias a la HRSC que fue diseñada expresamente para estos fines y después de años de trabajo procesando la información remitida por la Mars Express, la reproducción de gran parte de la superficie del planeta rojo en tres dimensiones ya está lista.

Basada en modelos digitales de elevaciones, se puede obtener de manera instantánea la pendiente o la altura de una montaña, o datos acerca de la topografía de las llanuras desiertas. Así mismo se puede estudiar si fluyeron el agua o la lava en Marte. Uno de los investigadores principales del proyecto asegura que comprender la topografía de Marte es esencial para entender su geología.

A pesar de que la cobertura de Marte en tres dimensiones aún no es total, los científicos continúan con su trabajo de estudio de la superficie marciana y esperan extenderlo hasta al menos el año 2009.

Vía | Terra
Más información | ESA
En Genciencia | La cara de Marte en 3D

La última versión del popular programa Google Earth, la 4.2, incluye una nueva funcionalidad que seguro que nos será muy útiles a los amantes de la astronomía. Se trata de Sky, un sistema de mapeado similar al que vienen utilizando para navegar por toda la tierra, sólo que aplicado al cielo.

Sky es lo más parecido a un planetario particular. Nos permite partir de cualquier punto del globo terráqueo y mirar al firmamento que veríamos de encontrarnos allí. Además, con las opciones de zoom tenemos accesos a capas de mayor resolución y con todo lujo de detalles, incluyendo anotaciones para ayudarnos a comprender las maravillas que se despliegan ante nuestros ojos.

El video es el promocional que está usando Google para hacer publicidad de su nueva funcionalidad. En él queda bastante claro el potencial que tiene Sky integrado en Google Earth.

Para desarrollar la funcionalidad Sky, Google ha contado con la colaboración de la Sloan Digital Sky Survey, el Digital Sky Survey Consortium y la NASA, a través de su Space Telescope Science Institute, que son quienes han proporcionado las imágenes para que Google Sky se haya hecho realidad.

A pesar de lo espectacular del tema, a Google Earth aún le queda mucho para igualar las posibilidades de Celestia, un programa de código libre que es, hoy por hoy, el simulador espacial más avanzado que existe.

Google ya había hecho en el pasado intentos de adaptar la tecnología de Google Earth a proyectos astronómicos. Con Google Moon celebraron el 36 aniversario de la llegada del Apollo XI a la Luna, aunque su funcionalidad es bastante limitada (atentos a la sorpresa si le dáis al zoom al máximo). La NASA volvió a ser un aliado clave para el desarrollo de Google Mars, aplicación en la que es posible explorar Marte con fotografía en espectro visible, en infrarrojos y en codificación por colores según la elevación del terreno.

La nueva versión de Google Earth, que incluye Sky, está disponible en descargas para Windows, Mac y Linux. Ya no hay excusas para no mirar al cielo.

Sitio oficial | Google Earth, Google Moon, Google Mars
Sitio oficial | Celestia
En Genciencia | La fotografía astronómica diaria, Google Mars