Todo procede de una cuestión planteada por Newton en 1670: debido a la rotación, la Tierra se comportaría como un fluido, achatándose por los polos y ampliándose por el Ecuador, como una mandarina, adaptándose a la forma de un elipsoide de revolución. Algo que chocaba con la idea heredada de la antigüedad clásica, que a partir de las mediciones de Eratóstenes en el siglo III antes de nuestra era, consideraba que nuestro planeta tenía forma esférica. Una serie de mediciones realizadas en Perú y en Laponia confirmaron la idea de Newton. Las medidas actuales permiten conocer que el diámetro de la Tierra es 42,96 kilómetros mayor en el Ecuador que en los Polos.

Hacia el comienzo del siglo diecinueve se consideraba al Chimborazo como la montaña más alta del planeta. Esta reputación llevó a muchos intentos por conquistar su cima, especialmente durante los siglos XVII y XVIII. En 1802 el barón Alexander von Humboldt, acompañado de Aimé Bonpland y el ecuatoriano Carlos Montufar intentó subir hasta la cumbre, pero tuvo que volver a 5.875 m a causa del mal del altura. En ese punto, Humboldt se encontraba a la mayor altura alcanzada por un europeo en la historia escrita.

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