La Tierra está dividida en husos horarios, que son cada una de las veinticuatro áreas que tienen la misma definición de tiempo cronométrico. La hora de referencia la marca la zona GMT (Greenwich Mean Time). Si estás en zona GMT, te puedes mover hacia el este o hacia el oeste. Si vas hacia el este, la zona horaria se incrementa (hasta el huso GMT+12), mientras que si vas al oeste, disminuye (hasta el GMT-11).

Willy Fog iba hacia el este, y cuando llegaba a un sitio miraba que hora era, y adelantaba su reloj. Cuando llegó al GMT+12, y pasó al GMT-11, vió que los relojes estaban una hora adelantados, cuando en realidad estaban atrasados 23 horas respecto a su anterior posición. Así que adelantó una hora su reloj, como venía haciendo, con lo que se desfasó 24 horas respecto a la hora local correcta.

Es por ello que para mantener un sistema horario uniforme, se adelanta un día cuando pasamos del Hemisferio Occidental al Oriental en el meridiano de 180º, y se retrasa un día cuando lo atravesamos en sentido contrario.

El uso del Meridiano 180º como la línea internacional del cambio de fecha fue ideado por Sir Sandford Fleming en 1879 y reiterado en numerosos congresos, incluyendo el realizado en Washington en 1884, donde se decidió tomar como origen, tanto para la longitud geográfica como para los husos horarios, el Meridiano de Greenwich.

El meridiano 180º pasa por el Estrecho de Bering entre Alaska y Siberia, haciendo que ambos lados del Estrecho tengan diferentes fechas. La mayoría de su recorrido transcurre en medio del Océano Pacífico, por zonas casi despobladas, de modo que no dificulta el mantenimiento de ninguna hora local.

Vía | Wikipedia y La vaca sueca

A partir de estos elementos que hemos definido, se establece el sistema de coordenadas geográficas, que se compone de dos ángulos que determinan de forma única la posición de cualquier punto sobre la Tierra. Por un lado, la latitud, que procede de la palabra latina latus, que significa ancho, y por otro la longitud, que proviene del latín longus,que significa largo.

Se denomina latitud geográfica de un punto, al ángulo formado por la vertical a la Tierra en dicho punto y el plano del Ecuador. La vertical en un punto se considera la recta que une ese punto con el centro de la Tierra.

El origen de latitudes es el Ecuador, y el valor de la latitud oscila entre los 0º de este plano ecuatorial y los 90º en los polos. La latitud se considera positiva cuando el punto se encuentra en el hemisferio Norte y negativa en el Sur. La colatitud es el valor del ángulo complementario de la latitud, es decir, 90º menos la latitud del punto.

La longitud geográfica de un punto es el ángulo que forma el meridiano que pasa por dicho punto con un meridiano que tomamos como origen. Actualmente se toma como origen el Meridiano que pasa por el observatorio astronómico de Greenwich. Éste se adoptó como referencia en una conferencia internacional celebrada en 1884 en Washington.

Antiguamente la mayoría de las marinas de Europa continental usaban el meridiano de la Isla de El Hierro, que pasaba por la Punta de Orchilla, por ser el punto más occidental de la Europa conocida, de modo que se evitaban las coordenadas negativas. En España también se han tomado como referencia para elaborar cartografía el Meridiano de Cádiz o el Meridiano de Madrid.

El valor de la longitud lleva aparejada la situación del punto con respecto al meridiano origen. Así, cuando está a la izquierda del meridiano origen, se trata de longitud Oeste y se considera negativa. En el caso contrario, la longitud tiene posición Este y es positiva.

Más información | Wikipedia
En Genciencia | John Harrison y el problema de la longitud, ¿Por qué un minuto se divide en 60 segundos y una hora en 60 minutos?