Si es que ya lo dicen los chicos de Ebay: en su portal puedes encontrar de todo.

Y si no, que se lo digan al doctor Richard Harrington, que recientemente adquirió gracias a este portal el fósil de un insecto que acabó siendo una especie hasta ahora desconocida.

Harrington, vicepresidente de la Royal Entomological Society del Reino Unido, compró el fósil a un particular de Lituania. Tras recibirlo, llevó el áfido a un experto danés, que le confirmó que tenía en sus manos una nueva especie, actualmente extinta.

Según cuenta el doctor, se interesó en esta compra porque había trabajado en Lituania investigando este tipo de insectos. Al ver que se vendía por Internet, decidieron adquirirlo para identificarlo a nivel genético. Pero al recibirlo, no tenían ni idea de qué especie era.

El insecto medía entre 3 y 4 mm. de largo, y se encontraba dentro de una pieza de ámbar de entre 40 y 50 millones de años. Sin duda una buena compra, si tenemos en cuenta que sólo costó unos 25€.

En cuanto al nombre de la nueva especie, se decidió el de Mindarus harringtoni, aunque el científico comenta que hubiera preferido algo así como Mindarus ebayi.

Se hubiera quedado con todos, desde luego.

Vía | BBC News (en inglés)
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No es nada fácil encontrar un fósil. Exige estar buscando en zonas muy concretas durante mucho tiempo, para sólo contar con una pequeña probabilidad de encontrarse con un resultado satisfactorio.

Pero hasta que no leemos unos cuantos datos, no podemos imaginar la cantidad de condiciones que se han tenido que cumplir para que un hueso se haya podido conservar durante miles y miles de años.

Veamos cuales son esas condiciones.

En primer lugar, está la ubicación. Sólo el 15% de rocas cumplen con las condiciones idóneas para conservar fósiles. Se tiene que acabar enterrado en un sedimento en el que poder dejar una impresión. Además, no podemos acabar expuestos al oxígeno, para lograr así que las moléculas de nuestros huesos y algunas otras partes sean sustituidas por minerales disueltos, con lo que tendremos creada nuestra copia.

Luego viene el transporte. Al tener que sufrir durante miles y miles de años el movimiento de la superficie terrestre, tendremos que haber quedado de alguna forma que seamos reconocibles, si al menos pretendemos que reconozcan a qué raza pertenecíamos.

Pues bien, se cree que sólo un hueso de cada mil millones llega a fosilizarse.

O dicho de otra forma, el legado fósil de todos los estadounidenses (unos 270 millones de personas con 206 huesos cada uno) se compondría de un total de 50 huesos. No nos llega ni para un cuarto de esqueleto.

Pero aún hay más problemas. Estamos diciendo que esos 50 huesos se conservarán, pero no que se encontrarán. Sabiendo que se puede encontrar algo enterrado en un área de unos 9,3 millones de kilómetros cuadrados, que muy poco se excavará, y que aún menos se examinará, podemos ver de una forma más cercana la dificultad de encontrar fósiles.

Se calcula que sólo hemos podido descubrir cerca de una especie de cada 10.000 que hayan existido. Si aceptamos la estimación de que en la Tierra ha habido 30.000 millones de criaturas, y la estimación de que hay 250.000 especies en nuestro registro fósil, la proporción queda en una de cada 120.000.

Ya por último, debemos saber que la mayoría de animales terrestres murieron en campo abierto, se pudrieron o quizás fueron devorados. Así que cerca del 95% de fósiles son animales que vivieron en el mar.

Pues parece que no es tan fácil dejar huella.

Todos estos datos han sido extraídos de la gran obra “Una breve historia de casi todo”, de Bill Bryson. Altamente recomendable.

Más información | Una breve historia de casi todo
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En Genciencia | Fósil

Científicos de Ohio han encontrado, supuestamente, uno de los parientes cuadrúpedos más cercanos a las ballenas y demás cetáceos. Se trata de un animal parecido a un ungulado: Indohyus, de 48 millones de años de antigüedad. En los últimos 15 años el Dr. Thewissen y su equipo han completado una serie de fósiles intermedios que reflejaban la evolución sufrida por los cetáceos, desde cuadrúpedos a las formas actuales. Sin embargo faltaba parientes terrestre.

El fósil ha sido encontrado en Cachemira (India), en un yacimiento con cientos de huesos de la especie. El animal era parecido a un pequeño ciervo, y al parecer pasaba gran parte del tiempo en el agua. A esta conclusión se llega por la estructura de los huesos (con una fina capa externa, típica de animales acuáticos, como hipopótamos o cetáceos actuales); y por la composición de los dientes, que presentan ratios de isótopos del oxígeno similares a los de los animales acuáticos.

El hallazgo va en contra de la hipótesis de que el antecesor de los cetáceos eran animales carnívoros, pues Indohyus era un animal comedor de plantas. Según esto los hábitos cazadores de algunos cetáceos actuales serían adaptaciones posteriores a la adopción del hábito acuático.

El trabajo, titulado “Whales originated from Aquatic Artiodactyls in the Eocene of India” ha sido publicado en la prestigiosa revista Nature, y añade una pieza fundamental al puzzle de la evolución del orden de los cetáceos.

Es uno de los tres ejemplares de saurios más grandes del mundo de lo que se conoce hasta la fecha. Llegaba a medir entre 32 y 34 metros de largo y unos 13 metros de alto, el equivalente a un edificio de cuatro plantas. Su peso rondaba las ocho toneladas.

Los primeros restos fueron descubiertos en Argentina en febrero de 2000, cuando salió a la luz una vértebra cervical de 110 centímetros de alto y un peso de entre 200 y 300 kilos. La preservación de los fósiles es de un 70% según los investigadores, que afirman que en la mayoría de los encontrados ronda el 10%.

Juan Porfiri, paleontólogo argentino, asegura que se trata de “un nuevo grupo, una nueva especie”. Porfiri además destacaba la robustez y enormidad del cuello, de un gran diámetro.

Resulta también curioso constatar que se hallaron los fósiles junto a multitud de hojas, algunas de las cuales formaban parte de la dieta de este saurio. Alexandre Kellner, otro de los investigadores, se mostraba encantado:

[...] encontramos una acumulación de fósiles de peces y hojas, así como de otros dinosaurios, cerca del hallazgo, lo que realmente es algo fantástico. Las hojas y dinosaurios juntos, es una gran rareza, nos deja muy felices

Vía | BBC Mundo

Ha sido en Crevillente, Alicante. Un grupo de expertos del Museo Paleontológico de Elche (MUPE) han hallado restos fósiles de un mastodonte que vivió hace 8 millones de años, en la época del Mioceno Superior.

José Esteban es el codirector de la excavación, que ha calificado este descubrimiento como el más importante de la provincia y uno de los más importantes de España. La zona donde se han encontrado estos restos es el yacimiento CR2, donde llevan contadas más de 40 especies de vertebrados.

Estos mastodontes, similares a elefantes o mamuts y que se creen extintos desde hace unos 10000 años, podrían significar una nueva especie en su género, aunque para ello habrá que realizar una serie de lentas y costosas investigaciones comparando los restos hallados con los de muchos otros de todos los continentes. El equipo alicantino se tomará el trabajo muy en serio y comenzará a trabajar en breve en el MUPE para tratar de identificar estos fósiles.

Vía | El Mundo.es
Imagen | MUPE

El cráneo parece corresponderse con el de un cetotherido, un tipo de ballenas barbadas, sin dientes, pequeñas y de poco más de un metro. Este tipo de restos suelen aparecer en los mismos niveles estratigráficos que las ballenas balaenopteras de diversas especies y con rasgos anatómicos parecidos a los de las actuales ballenas azules.

El descubrimiento fue llevado a cabo en torno al 2005 mientras se exploraban yacimientos paleontológicos en Lepe, pero ha sido ahora cuando ha finalizado el estudio. El resto fósil encontrado tiene unos 50 centímetros de longitud y estaba incompleto. Se piensa que la longitud real de la pieza sería de un metro, mientras que el tamaño del animal sería de unos tres o cuatro metros.

¿Por qué sabemos qué tipo de ballena es? Sencillo, la técnica que se emplea se centra en el fragmento de la mandíbula inferior conservado o en el hueso del oído, permitiéndose catalogar a que grupo de ballenas pertenecía, la especie, etc.

Vía | ElPaís

La huella fue descubierta mientras se exploraba una zona prehistórica en Siwa (forma parte de un oasis en el desierto). La huella estaba impresa sobre barro petrificado en forma de roca. De ahí la explicación de que haya podido permanecer intacta hasta nuestros días.

Como suele ser habitual en estos casos, los estudios han sido realizados en base al carbono 14 y, dada la edad de la roca, se presupone pudiera ser más antigua que el famoso fósil de tres millones de años de Lucy, el esqueleto parcial de simio hallado en Etiopía en 1974.

Vía | Terra

Sin embargo, a pesar de cumplir un papel muy importante en la reducción de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera, aún quedan muchas incógnitas por revelar. Es por ello que no la veo como una solución para el presente sino de cara a un futuro, medio y largo plazo.

Las tres medidas que pueden invocar la duda prodrían reducirse a buscar un método que acreedite el almacenamiento de CO2 bajo prestaciones de seguridad durante un número de miles de años hasta que deje de ser nocivo.

En segundo lugar confirmar que el almacenamiento no interferiría ni provocaría ningún daño al entorno o a la biodiversidad de la región donde se opere.

En tercer lugar, sería interesante lograr un acuerdo internacional para proceder a verificaciones periódicas y monitorización del almacenamiento y que, efectivamente, se cumple con la reducción del gas que provoca el efecto invernadero.

Un aspecto negativo que se me ocurre a priori es el alto coste que supondría la generación de energía con las tecnologías actuales y estamos hablando de un incremento del 50% o superior en función de los métodos y alternativas empleadas.

Debemos ser realistas y plantearnos que el reto es reducir el efecto dañino sobre la naturaleza pero no debemos de refugiarnos en la utopía de conseguir una independencia de determinado tipo de energías, que siendo consideradas sucias y ejerciendo de motor ha impulsado nuestra sociedad a la sociedad del bienestar que hoy en día disfrutamos.

Un servidor quisiera desde este espacio en la red, en medio de un sin fin de blog entre blogs, hacer un llamamiento a la cordura y a la búsqueda de un espacio de solución que haciendo uso de las tecnologías existentes nos lleve a ir paulatinamente limpiando nuestro horizonte y que entre todos el efecto invernadero y el cambio climático sea recordado como una simple leyenda o como el mito de inicios del siglo XXI.

Vía | Soluciones Energéticas
Tendido al Sol | Centrales Térmicas de Carbón
Genciencia | Nuevo método para la captura de CO2

El gas natural extraído de los yacimientos es un producto incoloro e inodoro, no tóxico y más ligero que el aire. Procede de la descomposición de los sedimentos de materia orgánica atrapada entre estratos rocosos y es una mezcla de hidrocarburos ligeros en la que el metano (CH4) se encuentra en grandes proporciones, acompañado de otros hidrocarburos y gases cuya concentración depende de la localización del yacimiento.

El Gas Natural es el combustible más limpio de origen fósil, contribuye en la lucha contra la contaminación atmosférica, y es una alternativa energética que destacará en las próximas décadas por su creciente participación en los mercados mundiales de la energía.

La explotación a gran escala de esta fuente energética natural cobró especial relevancia tras los importantes hallazgos registrados en distintos lugares del mundo a partir de los años cincuenta. Gracias a los avances tecnológicos desarrollados, sus procesos de producción, transporte, distribución y utilización no presentan riesgos ni causan impacto ambiental considerable con respecto a otros hidrocarburos.

En el medio plazo, la atención se centrará en el ámbito de vehículos y motores específicamente diseñados para usar Gas Natural. Esto permitirá el uso de motores de alta compresión, aprovechando el mayor índice de octano de este combustible que supera en un 30% a la nafta de mayor calidad, con lo que se logrará mayor potencia que el correspondiente vehículo naftero. Estos motores serán prácticamente inofensivos para nuestro medio ambiente, reduciendo las emisiones de los gases responsables del llamado “efecto invernadero”, hasta en un 40%.

Los combustibles causan contaminación tanto al usarlos como al producirlos y transportarlos. Uno de los problemas más estudiados en la actualidad es el que surge de la inmensa cantidad de CO2 que estamos emitiendo a la atmósfera al quemar los combustibles fósiles. Los gases derivados de los hidrocarburos aporta un gran porcentaje del efecto invernadero y ello conlleva un calentamiento global de todo el planeta con cambios en el clima que podrían ser catastróficos.

Otro impacto negativo asociado a la quema de petróleo y gas natural es la lluvia ácida, en este caso no tanto por la producción de óxidos de azufre, como en el caso del carbón, sino sobre todo por la producción de óxidos de nitrógeno. Los daños derivados de la producción y el transporte se producen sobre todo por los vertidos de petróleo, accidentales o no, y por el trabajo en las refinerías.

Más Información | Gas Natural
Más Información | Gobierno Venezolano
Genciencia | Ciclo de Hidrocarburos

Concretamente, el cráneo del especimen conocido como BAR 3877-11 ha sido hallado en la Patagonia (Comallo, Argentina) y ha supuesto una evidencia importante a la hora de estudiar la evolución de estas aves no voladoras. Por un lado, hasta ahora se habían realizado reconstrucciones de las cabezas de estos grandes animales a partir de los fósiles encontrados de sus familiares más pequeños, por lo que se le asignaban grandes ojos redondos, picos más pequeños y menor fuerza.

Sin embargo, el enorme cráneo recién hallado, de unos 71 centímetros desde el pico hasta la cresta occipital nos muestra una cabeza triangular, con un pico que ocupaba más de la mitad de su longitud, la bóveda craneal plana, órbitas pequeñas y subcuadrangulares, y con marcas de una importante musculatura temporal.

Por otro lado, hasta ahora se venía considerando que las aves de la familia Phorusrhacidae perdían movilidad y agilidad según aumentaban de tamaño y corpulencia. Sin embargo, en base a las dimensiones del cráneo y el tarsometatarso de BAR 3877-11, parece que nos encontramos ante un animal que, a pesar de ser un 10% mayor que los ejemplares más grandes que se conocían hasta ahora, era más delgado y rápido de lo que cabría esperar según las teorías vigentes.

Según Ernesto Blanco, de la Universidad de la República, en Montevideo, el animal podría haber alcanzado velocidades similares a la de los modernos avestruces de 50 km/h, frente a sus “primos menores” como el Mesenbriornis, que alcanzaba los 100 km/h del guepardo. Se alimentaría de mamíferos de mediano tamaño como armadillos o miembros de la familia de los Notoungulata, muy abundantes en Sudamérica y que han sido hallados frecuentemente asociados a fósiles de Phorusrhacidae.

Vía | Daily Telegraph
Más información | Comunicación en Nature
Más información | Phorusracidae en Wikipedia
En Genciencia | Descubierto el fósil de un pez de 380 millones de años