¿Cuál es la función de la barbilla?

Esperamos vuestras respuestas y recordad que dentro de unos días daremos la “verdadera” u “oficial” solución al enigma.

No es una adaptación. Durante muchos años se ha intentado explicar así, siendo uno de los ejemplos típicamente usados para ilustrar sobre los errores del paradigma panglossiano. Según este paradigma, todo rasgo es una adaptación (el nombre viene de Pangloss, un personaje de la novela de Voltaire, Cándido, que sostiene que no hay causa sin efecto y que todo lo que vemos, desde la nariz de nuestra cara hasta las catástrofes naturales, tienen una razón de ser). Los adaptacionistas sostuvieron que la peculiar naturaleza de los genitales de la hiena manchada viene del comportamiento social de esta especie, en que cada vez que dos individuos se encuentran, se olfatean los genitales, como muchos mamíferos. Asumieron que unos genitales “parecidos” a los masculinos daba más “prestigio” a las hembras, por lo que éstos habrían evolucionado para imitar a los genitales masculinos, con un fin social.

Actualmente la explicación es otra. La anatomía de la hiena no es una adaptación a nada, sino una mutación que se logró extender a todas las hienas, por azar o por hallarse ligada a otros caracteres ventajosos. De ahí que todas las hienas hembras sean pseudohermafroditas femeninas. La mutación consiste en un incorrecto funcionamiento del gen de la aromatasa. Esta enzima degrada la testosterona que la placenta produce de forma natural en todos los mamíferos durante la gestación. Al haber una deficiencia congénita de aromatasa en las hienas moteadas, todos los fetos femeninos se ven afectados por la testosterona a niveles anormalmente altos, y desarrollan este pseudohermafroditismo.

Estos niveles altos de testosterona se ven reflejados luego en el comportamiento de las hienas adultas. Tienen un carácter más agresivo que el de esperar en una hembra, y forman clanes dominados por hembras, siendo éstas las líderes de manada y las primeras en comer (a diferencia de lo que ocurre en las otras especies de hienas y otros mamíferos sociales). De este modo los individuos expresan caracteres que no codifican sus genes, sino los genes de sus madres.

Más información | Hiena moteada, Paradigma panglossiano, adaptacionismo

La hipótesis del rápido ascenso de los dinosaurios a la posición de animales dominantes se tambalea tras el hallazgo de un nuevo yacimiento del Triásico superior en Nuevo México, Estados Unidos. Según los autores de un artículo sobre un nuevo reptil dinosauromorfo descubierto en esta localización, los “lagartos terribles” habrían tardado más de lo que pensamos en desbancar a otros reptiles con los que, por otra parte, tenían bastantes puntos en común.

El Dromomeron romeri, nombre con el que han bautizado a la nueva especie, precursora de los dinosaurios, supone una evidencia de que los dinosaurios y otros reptiles pudieron coexistir durante 15 ó 20 millones de años.

Hasta ahora, la hipótesis más aceptada era la de que a finales del Triásico se produjo una extinción masiva de especies que favoreció la diversificación y población del globo por parte de los dinosaurios. Sin embargo, los nuevos hallazgos nos hablan de que un buen número de las especies que considerabamos que habían dejado de existir, aún pisaban la Tierra en el Triásico tardío.

Los dinosauromorfos es una rama del árbol filogenético que agrupa a los propios dinosaurios y a otros grupos hermanos de estos. Los últimos vestigios del clado Dinosauromorpha que existen en la actualidad son las aves.

El Dromomeron romeri fue un animal de entre metro y metro y medio de largo, posiblemente bípedo y carnivoro. Parece estar relacionado con el Lagerpeton, otro precursor encontrado en Argentina.

Otro dinosauromorfo fue encontrado en el yacimiento, un cuadrúpedo herbívoro relacionado con el Silesaurus, el primero del Triásico tardío que se localizó (Polonia, 2003).

Vía | El PaleoFreak
Más información | National Geographic, Universidad de Berkeley
En Genciencia | Phorusrhacidae: las aves terribles

Los resultados obtenidos por el equipo del Dr. Andrea Manica aparecieron ayer en la revista Nature y nos habla de que la población humana actual desciende de un único grupo de Homo sapiens que evolucionó en África.

Han llegado a esta conclusión mediante la realización de estudios de diversidad genética en cráneos procedentes de 105 poblaciones de todo el mundo, descubriendo que las variaciones fenotípicas eran mucho mayores en el sureste de África que en el resto del mundo y que, además, las diferencias disminuían cuanto más se alejaban de esa parte del mundo.

El equipo intentó localizar otro foco similar al del sureste africano sin resultados, circunstancia que da más fuerza a sus conclusiones.

Sus autores defienden que, con este estudio se alcanza la respuesta definitiva al eterno debate acerca del origen del Homo sapiens. Claro que, ¿qué otra cosa podrían decir?

Vía | Terra
Más información | Nature
En Genciencia | Vestigios de la evolución, Ser bípedo es una cuestión de energía

Durante la investigación llevada a cabo por este grupo de científicos, se midió la cantidad de oxígeno que necesitaron 4 personas y 5 chimpancés mientras caminaban la misma distancia sobre una cinta de correr. El resultado de este experimento fue que los bípedos utilizaban un cuarto de energía menos que los cuadrúpedos.

Los chimpancés utilizados también estaban entrenados para caminar sobre dos patas, pudiéndose observar que, de media, los monos quemaron la misma cantidad de calorías cuando avanzaban a dos o cuatro patas. No obstante, los investigadores advirtieron pequeñas diferencias en la cantidad de energía utilizada por los chimpancés, según variaciones en su manera de caminar y en su anatomía.

Mediante modelos biomecánicos se pudo demostrar que dar pequeños pasos o tener una masa muscular más activa hace consumir más energía, por lo que los chimpancés con piernas más largas consumieron menos energía al caminar a dos patas.

Al comparar los resultados de las observaciones con fósiles de humanoides, los antropólogos pudieron detectar ciertas adaptaciones ocurridas durante la evolución humana, como por ejemplo un ligero aumento de la longitud de la ingle en los primeros humanoides. Este hecho demuestra que el ahorro de energía fue fundamental en la evolución del hombre hacia el bipedismo.

Vía | Terra
Más información | Proceedings of the National Academy of Sciences
En Genciencia | Antropología

La evolución se puede medir en miles o millones de años, todo depende de la situación, las condiciones, el individuo, etc. La esencia que caracteriza a la evolución es el cambio que una determinada especie presenta a nivel genético a lo largo de su trayectoria originando nuevas especies. Hasta ahora, estas eran algunas de las características que definían a la evolución.

El calentamiento de la Tierra y el cambio climático al que nos estamos enfrentando están propiciando que la evolución tome una velocidad mucho más acelerada de la que se ha estado dando a lo largo de miles de años, especialmente en determinadas especies. Un interesante artículo publicado en la revista digital Smithsonian, nos muestra algunas de estas aceleraciones sufridas en determinados animales.

Los cambios a los que nos enfrentamos son muy bruscos o mejor dicho rápidos, tanto, que algunas especies intentan adaptarse con la misma rapidez a la nueva situación, se trata de la supervivencia. Los científicos nos informan sobre varios descubrimientos, nuevos corales, murciélagos, tiburones, etc., todas ellas han surgido fruto del calentamiento global y especialmente en la zona de los trópicos. Si ahora nos encontramos todavía al inicio del camino y según los científicos todavía deben subir mucho más las temperaturas, vamos a poder ser testigos en primera fila de todo tipo de cambios, comprobando cómo los seres vivos se abren paso y se adaptan.

De acuerdo que las variaciones de temperatura se han sucedido a lo largo de la historia de nuestro planeta, pero a diferencia de las diferentes épocas, la actual es la que presenta el cambio más rápido y brusco por la velocidad con la que transcurre. Los cambios conllevan la extinción y la creación, las especies que se adapten lograrán sobrevivir y evolucionarán a nuevas formas, las demás irremediablemente están condenadas a la extinción.

Los periodos de transición han comenzado y no pueden pararse, algunas especies se beneficiarán enormemente de estos cambios, otras se encontraran acorraladas. Pero de una cosa si están seguros los científicos, el ser humano ha sido el responsable directo de la aceleración, lo que debiera haber ocurrido en cientos o miles de años, puede pasar ahora en unas pocas décadas.

Vía | Smithsonian
Más información | Ambientum
Más información | Census of Marine Life
En Genciencia | La evolución activa
En Genciencia | El deshielo de la Antártida propicia la colonización de los fondos marinos
En Genciencia | Noticias sobre el cambio climático

En dicho libro se recoge al Papa afirmando que “no me apoyaría sólo en la fe para explicar todo el cuadro” y asegura que “la ciencia ha abierto grandes dimensiones de conocimiento (..) y eso nos aportó nuevas percepciones”. El obispo de Roma, pues, se apoya en lo que se conoce como “evolución teísta”, que compatibiliza investigación y credo argumentando que Dios se sirve de la evolución para su creación y que la historia que aparece en el Génesis no es más que una forma de explicarlo, por lo que ciencia e Iglesia no deberían tener punto de fricción en esta temática.

A pesar de estas posturas, alejadas de las más radicales mantenidas por las iglesias protestantes norteamericanas, y de que el Papa no considera adecuado poner a Dios en cada punto que la ciencia no pueda explicar, el pontífice también dio su capa de arena, al considerar que las teorías darwinistas no son demostrables en el laboratorio, un punto que responde perfectamente en su blog el PaleoFreak.

Vía | Reuters
En Genciencia | ¿Los científicos creen en Dios?