El Everest no estaba geográficamente bien situado para ser medido, ya que quedaba ensombrecido en primer plano por otras montañas que parecían más altas. En el año 1808, un equipo de topógrafos británicos ayudados por oficiales de la Indian Survey emprendieron la tarea de localizar y dar nombre a la montaña más alta del mundo.

En 1849 enviaron al topógrafo James Nicolson a la zona, cargado con un teodolito de 500 kilos de peso, transportado por 12 hombres. En dos meses hizo 36 mediciones desde cinco estaciones distintas del entonces conocido como “pico b”, estableciendo su altura en unos 9.000 metros.

Sin embargo, el topógrafo general de la India, Andrew Scott Waugh, dudó del hallazo. Waugh rebautizó entonces a las principales elevaciones con números romanos, pasando el Everest a ser el “pico XV”.

Finalmente, en 1852, y después de revisar los cálculos de los que disponían, el bengalí Radhanath Sikdar, que trabajaba en el servicio de Topografía Trigonométrica de la India colonial, le anunció a Waugh que el “pico XV”, era la montaña más alta del mundo. Los 9000 metros de altura habían pasado a 8840 metros, gracias a los meticulosos cálculos de Sikdar que tuvo en cuenta factores como la curvatura de la tierra, la refracción atmosférica y la desviación de la plomada. Dados los medios de la época, se trata de un error insignificante con respecto a los 8848 metros que se consideran hoy vigentes.

En 1856, Waugh comunicó la noticia: “Sabemos desde hace varios años que esta montaña es más alta que ninguna otra de las que se han medido en la India”.

Comenzaron después nueve años de discusiones, para ver que nombre le ponían. Finalmente en 1865, y a proposición de Waugh, se acordó Everest en homenaje a su antecesor en el puesto de topógrafo general de la India, sir George Everest.

Más información | Desnivel
Más información | Wikipedia
En Genciencia | Tag Everest

El campamento base desde donde sus padres Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay comenzaron su ascensión al Everest, al que los nepalíes llaman Chomolungma, Diosa Madre de la Tierra, se encuentra cuarenta metros por debajo del nivel de 1953 y los glaciares que lo rodean, así como todos los próximos, se están fundiendo a una velocidad tan alta que los científicos creen que la montaña no será más que roca para el año 2050.

Para el hijo de Edmund Hillary, el cambio climático es un hecho. Peter, que ha escalado dos veces el Everest, advierte que este año el campo base se encuentra a 5.280 metros de altitud frente a los 5.320 metros a los que se solía encontrar. Este hecho es debido a que se está derritiendo el hielo que hay encima y a los lados, y parece que se trata de un proceso que se seguirá agravando.

Jamling Tenzing asegura que los glaciares han retrocedido mucho desde la época de su padre, a lo que añade que el propio Norgay no reconocería hoy en día muchos parajes del Himalaya.

Según un estudio de los 9.000 lagos de origen glaciar del Himalaya que ha llevado a cabo Naciones Unidas, más de 200 podrían hacer ceder las barreras que los contienen, lo que provocaría la precipitación de miles litros de agua amenazando la vida de unos 40.000 sherpas que viven al pie del Himalaya. Peter Hillary, quien ha podido ver personalmente los efectos que desencadena la ruptura de una barrera de un lago glaciar, la compara con el estallido de una bomba atómica.

El retroceso de los glaciares se está acelerando. Ha pasado de unos 42 metros por año de media de 1960 al año 2001, a unos 74 metros en el 2006, lo que ha provocado la formación de grandes lagos en unos pocos años. El glaciar del Khumbu, desde donde Hillary y Norgay prepararon su asalto al Everest con la expedición británica de 1953, ha retrocedido 4.8 kilómetros en los últimos 20 años.

Poblaciones de la India y China también se están viendo amenazadas por el retroceso de los glaciares, ya que dependen del agua que les llega procedente de la cordillera. Los científicos consideran que en el caso de que desaparezcan los glaciares, los nueve grandes ríos que alimentan verían reducido su caudal de una manera muy notable, lo que desembocaría en consecuencias gravísimas para países enteros.

Vía | Portal del Medio Ambiente
Fotografía | El Mundo – Reuters
Más información | The Independent

Todo procede de una cuestión planteada por Newton en 1670: debido a la rotación, la Tierra se comportaría como un fluido, achatándose por los polos y ampliándose por el Ecuador, como una mandarina, adaptándose a la forma de un elipsoide de revolución. Algo que chocaba con la idea heredada de la antigüedad clásica, que a partir de las mediciones de Eratóstenes en el siglo III antes de nuestra era, consideraba que nuestro planeta tenía forma esférica. Una serie de mediciones realizadas en Perú y en Laponia confirmaron la idea de Newton. Las medidas actuales permiten conocer que el diámetro de la Tierra es 42,96 kilómetros mayor en el Ecuador que en los Polos.

Hacia el comienzo del siglo diecinueve se consideraba al Chimborazo como la montaña más alta del planeta. Esta reputación llevó a muchos intentos por conquistar su cima, especialmente durante los siglos XVII y XVIII. En 1802 el barón Alexander von Humboldt, acompañado de Aimé Bonpland y el ecuatoriano Carlos Montufar intentó subir hasta la cumbre, pero tuvo que volver a 5.875 m a causa del mal del altura. En ese punto, Humboldt se encontraba a la mayor altura alcanzada por un europeo en la historia escrita.

Más información | Wikipedia
Más información | El escéptico digital