Un nuevo tipo de galaxia ha sorprendido al XMM-Newton, un observatorio orbital (como el Hubble) que detecta rayos X, del cual se emite una mayor cantidad de rayos X de la que se había predicho. La observación aporta nuevos datos para el entendimiento de los procesos que moldean a las galaxias durante su formación y evolución. Los científicos estaban trabajando en los objetos celestes más lejanos que se conocen: los quásares . Se trata de objetos similares a motores que bombean materia hacia el espacio; se piensa que un enorme agujero negro es el responsable de tal comportamiento.

A medida que la materia cae hacia el agujero negro, forma un disco que comienza a calentarse y acelerarse, conocido como disco de acreción . Las simulaciones numéricas sugieren que intensos campos magnéticos y de radiación presentes en las inmediaciones son las responsables de la eyección de gases hacia el espacio. Esta materia afectará en gran medida a la galaxia que rodea al agujero negro, por lo que su comprensión es clave para comprender el nacimiento y evolución no sólo de galaxias sino también de estrellas individuales.

Cerca del 10 o 20% de los quásares son de un tipo conocido como BAL (linea de absorción ancha, por sus siglas en inglés) y según algunos investigadores, el gas fluye de estos en el mismo plano en el que se encuentra el disco de materia. De esta forma, los rayos X son absorbidos por una capa espesa de gas; los investigadores JunXian Wang, Tinggui Wang y Hongyan Zhou, de China, usaron el XMM-Newton para observar algunos de esos quásares a lo largo de 2006 y 2007, encontrando que se emitían más rayos X de los previstos. Esto quiere decir que no había un disco de gas en los alrededores absorbiendo la radiación. “Nuestros resultados pueden ayudar a refinar las simulaciones numéricas de cómo estos quásares funcionan,” dijo Wang.

“Quizás pueda haber ambos tipos de flujo: ecuatorial y polar, simultáneamente en estos objetos” dijo Wang; quizás hasta los mecanismos para explicarlas a ambas sean similares. Las simulaciones numéricas sugieren que la materia eyectada es la misma que rodea al agujero negro, sólo que sujeta a inmensos campos magnéticos y de radiación. Wang y su equipo continuará con el trabajo; “necesitamos más datos para poder observar en detalle la emisión de rayos X”, dijo Wang.

Más Información | ESA (Agencia Espacial Europea) (En Inglés)
Más Información | XMM-Newton
Imagen | Institute Of Astronomy – University of Cambridge

En el siglo XIX, en un intento de mejorar la escala de magnitudes, se observó que las estrellas de sexta magnitud son unas 100 veces más débiles que las estrellas de primera magnitud, lo que supone que entre dos magnitudes sucesivas exista una diferencia de brillo de aproximadamente 2,5. Además se establecieron algunas estrellas como referencia a partir de las cuales se podían medir los brillos del resto de las estrellas.

Una de las características de la escala de magnitudes es que la magnitud aumenta cuando el brillo disminuye y viceversa. Por ejemplo, una estrella de primera magnitud, fácilmente visible a simple vista es 100 veces más brillante que una de sexta magnitud, apenas visible a simple vista. La consecuencia de todo ello es que los objetos muy brillantes adquieren magnitudes negativas. Por ejemplo, una estrella que sea aproximadamente 2,5 veces más brillante que otra de primera magnitud, tendrá una magnitud menos, por lo que al restar 1 a 1, tendrá magnitud 0. Si tenemos otra estrella que a su vez sea 2,5 veces más brillante que otra de magnitud 0, tendrá magnitud -1, y así sucesivamente. El astro más brillante del cielo es el Sol con una magnitud de -26,8, después le sigue la Luna llena con una magnitud de -12,6 y a continuación Venus con una magnitud de -4,4.

No obstante, estas magnitudes corresponden al objeto tal y como se ve en la bóveda celeste, denominándose magnitud aparente. El brillo que podemos medir de las estrellas en el cielo, no nos da una indicación real de lo luminosa que es una estrella. Una estrella poco luminosa pero cercana al Sistema Solar puede aparecer más brillante que otra que sea más luminosa pero que esté más lejos.

Es por ello que para comparar las estrellas se calcula el brillo que tendrían si estuviesen situadas a una distancia fija, que arbitrariamente se ha escogido de 10 parsecs o 32,6 años luz. A ese brillo se le denomina magnitud absoluta.

Vía | Astrogea
En Genciencia | Hiparco: un hombre entregado al Universo, La constelación de Orión

Orión se encuentra cerca de la constelación de Eridanus, junto a sus dos perros de caza, las constelaciones Canis Major y Canis Minor, peleando con la constelación Tauro.

En esta constelación se encuentran varios objetos interesantes y famosos, como la Gran Nebulosa de Orión M42, la Nebulosa de Mairan M43 y la Nebulosa Cabeza de Caballo. Su estrella más brillante es la supergigante azul Rigel y la segunda es la gigante y rojiza Betelgeuse.

La Constelación de Orión puede identificarse a partir de tres estrellas que conforman el denominado Cinturón de Orión, que a pesar de no ser muy luminosas, atraen la atención por su posición en perfecta línea recta. Estas estrellas son conocidas como las Tres Marías.

Por debajo del Cinturón, se encuentra una alineación de estrellas más pequeña, conocida como la espada de Orión. En la estrella central de la espada de Orión, aparece una mancha difusa de color rojizo, que es la Gran Nebulosa de Orión.

La Nebulosa de Orión es visible a simple vista en las noches nítidas y sin Luna, siempre que se observe desde lugares alejados de las ciudades. Las dimensiones de esta nebulosa son notables, siendo su diámetro de casi 30 años luz.

Más información | Wikipedia
Más información | Geocities
En Genciencia | La Nebulosa de Orión, más cerca de la Tierra

Descubrió la precesión de los equinoccios, o lo que es lo mismo, el desplazamiento de los puntos equinocciales, puntos comunes a la eclíptica y al ecuador celeste. Este suceso es debido a la variación del Polo Norte Celeste. Al comparar sus coordenadas estelares con las registradas por Timocares y Aristilo unos dos siglos antes, observó que las longitudes habían variado de forma uniforme, mientras que las latitudes no habían variado. Estimó el valor de la precesión en 45 segundos de arco en un año, valor muy próximo a los 50,27 segundos que se aceptan hoy en día.

Su escala de los brillos aparentes de las estrellas, que distingue seis magnitudes, es la base de la actual clasificación fotométrica de las estrellas. Además, distinguió los años trópico y sidéreo, mejoró las medidas de la distancia a la Luna y de la oblicuidad de la elíptica, e inventó la trigonometría, que le permitía relacionar medidas angulares con las lineales.

Así mismo, fue el primero en dividir la Tierra en paralelos y meridianos, usando los conceptos de longitud y latitud de un lugar, e intentó proyectar la Tierra esférica sobre un mapa bidimensional.

Hiparco pudo conseguir satisfacer una de las principales exigencias de la astronomía antigua: la predicción de eclipses, serio problema para los griegos antes de Hiparco, ya que tan sólo contaban con el método de los babilonios para predecir los eclipses. Murió en el año 120 d a. C.

Vía | Wikipedia

El acimut entre dos puntos es el ángulo que existe entre la dirección Norte y la alineación que determinan esos puntos, luego la Estrella Polar nos sirve para determinar esa dirección Norte. La altura sobre el horizonte de la Estrella Polar expresada en grados y minutos es la latitud del observador.

Si se observa regularmente y a lo largo del año el cielo Norte, se puede observar que todas las constelaciones giran en torno a una zona, y hay una estrella cuya posición relativa es constante. Esa estrella es la estrella Polar.

Por el efecto denominado precesión de los equinoccios, los polos celestes se desplazan con relación a las estrellas, por lo que la estrella Polar en cada hemisferio no es la misma a lo largo de la historia.

Hace 2.800 años antes de nuestra era, la estrella más cercana al polo Norte, era Thuban, estrella α de la constelación del Dragón. El polo pasó después entre la estrella β de la Osa Menor y la κ del Dragón. A partir de entonces, el polo se fue aproximando hacia la que actualmente es la Estrella Polar.

Nuestra Estrella Polar actual es la estrella α de la constelación de la Osa Menor, conocida como Polaris o Cynosura. Actualmente, Polaris no se encuentra exactamente en el Polo Norte celeste, sino aproximadamente a 1 grado de él.

Para localizar la estrella Polar en el cielo, basta con prolongar la línea que determinan las estrellas Merak y Dubhe, dos estrellas de la Osa Mayor, encontrándose la Estrella Polar a una distancia equivalente a unas 5 veces la distancia de separación de las dos estrellas mencionadas, tal y como se ve en el gráfico.

Vía | Wikipedia
En Genciencia| Fotografiada la compañera desconocida de Polaris

Dicha estrella recibe el nombre de AB Aurigae. Esta es una estrella rodeada de un disco de gas y polvo. Está formada por nudos de material que parecen representar una etapa primitiva de un proceso que terminaría en la formación de planetas, en los próximos millones de años. AB Aurigae es una estrella joven, con dos a cuatro millones de años de edad, y a 469 años-luz de distancia. Su turbulento disco de acreción es grande, unas 30 veces el tamaño de nuestro sistema solar. [Ver Foto]

Los campos magnéticos de gran intensidad no son nada comunes en una estrella. Hasta ahora, los astrónomos asumían que las estrellas emanaban calor de su interior, procedentes quizás de interacciones violentas entre partículas elementales. En el caso magnético se había dado algún caso en sistemas binarios formados por dos órbitas cercanas de distintas estrellas. Sin embargo, en el caso de la AB Aurigae todo parece no tener sentido.

En el último escaneo realizado se encontró rastros de un campo magnético potente en forma de rayos x y radiaciones ópticas y ultavioleta. Todo indica que la propia estrella sería la fuente.

Según el equipo de científicos, quizás se haya dado solución a la respuesta de la fuente, un fenómeno llamado campos magnéticos fósiles. Este sería un caso similar al de Marte. De hecho se cree que es posible que los campos magnéticos sean reliquias fósiles de etapas previas de la evolución estelar. Aunque en este punto aún queda mucho por aclarar.

Vía | ScienceNow
Más Información | HubbleSite