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31 enero 2008

Escala temporal, mente humana y la Oscilación del Atlántico Norte

Gabriel A.

Las especies, en general, están adaptadas al medio en el que viven. Los cazadores caminan silenciosamente, las presas tienen un oído excelente, los buitres detectan cadáveres a gran distancia. El ser humano es una excepción, al haber cambiado mucho nuestros intereses actuales. Nuestra forma de ver el mundo, nuestras capacidades, nuestros sentimientos y nuestras tendencias están condicionadas por nuestra historia evolutiva, y se desarrollaron en un contexto muy diferente al del mundo actual, enfrentándose a problemas muy distintos de a los que nos enfrentamos hoy en día, que requerían soluciones completamente diferentes. Un ejemplo es nuestra innata incapacidad de percibir fenómenos que ocurren a escalas temporales amplias. Nunca hemos necesitado esta capacidad, porque hemos sido una especie que ha vivido en el corto plazo, percibiendo sobre todo las variaciones dentro del mismo año, pero sin ir más allá. Al no necesitar esa capacidad, no la hemos desarrollado, y por tanto interpretamos muchas cosas que nunca antes nos habían interesado (y ahora sí) de modo erróneo.

El ejemplo que voy a exponer es el de los ciclones en el Atlántico Norte y la sequía de España en los últimos años. Como ya se escribió en otra ocasión, el ser humano actual, a la hora de estudiar ciertos fenómenos, tiene la necesidad de relativizar a escalas temporales adecuadas, y más conformes a los ciclos climáticos que las escalas temporales humanas. En el caso de los ciclones en el Atlántico Norte, es notorio (o eso parece) que han aumentado en los últimos años. Además de mitos y leyendas urbanas, que poco tienen de indicativo, la gente que vive en las zonas afectadas por los ciclones percibe claramente que éstos aumentan. Y lo mismo ocurre con la sequía española. Las preguntas son: ¿irá a más? ¿acaso no ha sido siempre así? ¿está ocurriendo algo extraordinario? Podríamos decir que el ser humano, de forma innata, basado en sus sensaciones, es incapaz de responder adecuadamente a esas preguntas.

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29 enero 2008

Sentido de la proporción en el ecologismo: V copa de España de caza del zorro

Gabriel A.

Leyendo noticias relacionadas con medio ambiente y ecología encuentro que durante los últimos días los medios se han hecho eco de la “polémica” V Copa de España de caza del zorro. Ecologistas intentaron boicotear la prueba, a pesar de lo cual se cazaron 69 zorros. Tanto cazadores como ecologistas tienen sus razones. Los cazadores sostienen su derecho a mantener una actividad de ocio completamente legal. Los ecologistas, sobre todo, actúan por principio, sin que sea concretamente la situación del zorro lo que les preocupe. Yo quisiera hacer algunas consideraciones acerca de la proporción del problema y hasta qué punto es preocupante la caza del zorro en España.

El zorro (Vulpes vulpes) es el carnívoro de distribución mundial más amplia. Se encuentra en toda Europa (excepto al Norte del Círculo Polar) y en toda España, excepto Baleares y Canarias. Es el carnívoro más abundante de España, y común en toda la península. No está incluido en ninguna de las categorías de protección en ninguna de las leyes o normas de cualquiera de las administraciones del estado español.

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Los colores del camaleón

Gabriel A.

¿Cómo explicar la coloración variable de los camaleones? ¿Qué camino ha seguido la evolución para llegar hasta aquí? Hay varias hipótesis, y es un buen ejemplo de cómo funcionan los mecanismos de la evolución. En muchos sitios podemos leer que la extraordinaria capacidad del camaleón de cambiar su coloración a voluntad hace que sea un maestro del camuflaje. Y esto puede ser cierto, efectivamente: un camaleón puede ocultarse realmente bien en su entorno. Sin embargo se ha demostrado que el camuflaje no es el principal uso de este rasgo, sino la comunicación visual.

Devi Stuart-Fox y Adnan Moussalli han publicado un trabajo tras realizar un bonito experimento con 21 especies de camaleón. Si la variabilidad del color es una adaptación para el camuflaje, es de esperar que las especies con mayor capacidad de cambio de color vivan en un hábitat más variable o heterogéneo en color. Si en cambio En cambio, si la variabilidad del color es una adaptación para la comunicación visual, es de esperar que las especies con mayor capacidad de cambio de color sean las que más hacen uso de la comunicación: display sexual vistoso, protección territorial más agresiva, o en general mayor intensidad en la comunicación entre individuos. Tras estudiar el hábitat de las especies y el comportamiento de los ejemplares ante distintos estímulos, se llegó a la conclusión de que no había ninguna relación entre la heterogeneidad del hábitat y la capacidad de cambiar de color, y sí había una relación entre rasgos de comunicación (no cromática) intensos y capacidad de cambiar de color.

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20 enero 2008

Nuevo descubrimiento apoya la teoría de Darwin de la evolución

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Según la teoría de Darwin de la Evolución, los individuos de las especies pasan caracteristicas beneficiosas a las crías a través de un proceso llamado de “herencia determinista”. A lo largo de varias generaciones suceden modificaciones que resultan de provecho (por ejemplo el cuello largo de la jirafa.) Otra teoría presupone que los cambios se realizan al azar, y no se trata de modificaciones que aporten alguna ventaja a los individuos; siguiendo el ejemplo de la jirafa, no habría una ventaja en tener cuellos más largos, sino que simplemente algunas lo desarrollarían y otras no.

Ahora, un grupo de biólogos ha demostrado que la evolución no es al azar, sino que más bien sucede a través de la selección natural de características ventajosas. El estudio fue realizado por el Instituto de Tecnología Technion-Israel de Israel, Estados Unidos, Francia y Alemania.

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15 enero 2008

Los biocombustibles podrían aumentar el número de especies invasoras en Europa

Gabriel A.

El uso de biocombustibles se baraja como una de las alternativas para reducir las emisiones de dióxido de carbono y la dependencia por parte de combustibles fósiles, pero presenta pros y contras. Como advierte el director de Protección del Medio Natural de la Dirección General de Medio Ambiente de la Comisión Europea, Ladislav Miko, durante la inauguración en Madrid de una Conferencia Europea sobre las especies invasoras, el hecho de introducir en Europa cultivos destinados a la fabricación de combustibles, hará que especies y semillas que antes no se encontraban en el continente estén presentes (tanto cultivadas como en partidas de semillas cultivables contaminadas con otras semillas de malas hierbas, etc). Y esto supone un riesgo de invasión por parte de especies exóticas.

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07 enero 2008

Los insectos implicados en la extinción de los dinosaurios

VelSid

La teoría más aceptada por el colectivo científico sobre la desaparición de los dinosaurios es la que alude al impacto de un meteorito sobre la superficie terrestre causando su extinción, sin embargo, ahora aparece otra teoría en la que se indica que los insectos pudieron tener algo que ver con dicha extinción.

Se trata de la hipótesis que mantienen dos especialistas entomólogos, según sus argumentos, los insectos fueron responsables de la propagación de nuevas enfermedades en aquella época. La gran proliferación de nuevas especies de insectos propició además un cambio en la flora del planeta, desvinculándola de los dinosaurios que no pudieron adaptarse a la nueva situación.

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