Aunque es común que oígamos hablar de serpientes venenosas, insectos con aguijones, y otra serie de animales ponzoñosos, el hecho de encontrar referencias a mamíferos venenosos es muy poco habitual. Este hecho es debido a que existen poquísimas especies de mamíferos que presenten veneno, y éste es de una naturaleza diferente al que encontramos en otros grupos animales (dado que es una convergencia evolutiva). Estos casos son el ornitorrinco y algunas especies del grupo de las musarañas.

Quizá el caso más célebre sea el del ornitorrinco. Este animal (y solamente el macho) presenta un aguijón venenoso en sus patas posteriores. Utiliza este espolón en legítima defensa o para la protección del territorio. ¿Por qué tienen veneno los machos y no las hembras? Es todavía una incógnita para la ciencia, aunque puede ser debido a que la información necesaria para la formación de este espolón (o parte de esa información, por lo menos) esté codificada o su expresión dependa de algún modo por el cromosoma Y. De ese modo solo los machos poseen la información genética suficiente para desarrollarlo.

El otro caso es el de algunas musarañas, musgaños, y el llamado solenodonte. El mecanismo venenoso de estas especies es completamente diferente al del ornitorrinco. En este caso es la saliva la que desarrolla sustancias tóxicas, y se transmite por la mordedura. Esta adaptación parece ser que comenzó como enzimas pre-digestivas en la saliva que poco a poco pudieron desarrollar algún tipo de mecanismo paralizante en las víctimas de estos animales (que son insectívoros).

De estos animales es el solenodonte el que más lejos ha llevado esta curiosa adaptación, desarrollando un mecanismo muy similar al de las culebras, con unos pequeños canalillos en sus incisivos inferiores que facilitan en gran medida la inoculación del veneno.

Frecuentemente, en las noticias se habla de los retrovirus, pero ¿sabemos realmente de qué nos están hablando?

La característica principal que particulariza a los retrovirus es que su genoma (es decir, su material genético) está constituido por ARN en lugar de ADN, al contrario que en el resto de virus.

Para infectar a una célula, los retrovirus deben traducir su ARN en ADN e insertarlo dentro del ADN propio de la célula a infectar. Para conseguirlo usan una enzima específica, la transcriptasa inversa.

Normalmente, en las células, la información genética va del ADN de los cromosomas a las proteínas, vía ARN mensajero. En los retrovirus se produce la transcripción retrógrada, del ARN al ADN, por acción de la transcriptasa inversa. De ahí el origen de su nombre.

Entre los retrovirus se conocen tres géneros: oncovirus, lentivirus y espumavirus. Algunos oncovirus son reponsables directos de algunos procesos tumorales y leucemias. Los retrovirus pueden ser modificados genéticamente y usados en terapia génica como vectores.

Más información | Retrovirus – Wikipedia, the free encyclopedia

Genciencia | El origen del virus del SIDA
Genciencia | La vacuna de la diarrea ya está lista

Un equipo multidisciplinar de la Universidad de Rochester se ha fijado en el enzima APOB-3G (A3G), cuyos niveles son significativamente más altos en los leucocitos de los pacientes que no progresan a la enfermedad que en la población general. Los estudios llevan a creer que la A3G se encargaría de modificar la carga genética del virus en cada replicación, introduciendo errores que llevarían a la imposibilidad de que el VIH prosperase en el organismo.

Por su parte, parece que el propio VIH habría conseguido defenderse del A3G desarrollando un factor denominado Vif que se acoplaría al enzima de defensa, impidiendo su actuación y, por tanto, permitiendo la progresión a SIDA.

Los esfuerzos de los científicos se han dirigido al estudio del A3G, morfológica y funcionalmente, para intentar localizar qué zonas del enzima habría que proteger para facilitar su labor.

“Mantener al A3G activo supone una nueva forma de atacar al VIH (...) Este primer y somero vistazo a la estructura del A3G nos da una nueva ruta a seguir en la búsqueda de un nuevo tipo de fármacos contra el SIDA”, afirmó el Dr. Wedekind.

Vía | AmbienteG
Más información | Artículo en JBC Online
Más información | Nota de prensa de la Universidad de Rochester
En Genciencia | El origen del virus del SIDA