Esta estrella, descubierta en 1596 por el astrónomo David Fabricius, forma parte de un sistema binario formado por dos estrellas, situado en la Constelación de la Ballena a unos 350 años luz de la Tierra. Este sistema binario, lo forman por un lado Mira A que es la que arrastra la estela, y que es una gigante roja que se mueve a gran velocidad, unos 130 kilómetros por segundo. La otra estrella del sistema es Mira B, una enana blanca, más densa y pequeña.

La estela que Mira arrastra tiene una longitud de 13 años luz, unas tres veces la distancia que existe entre nuestro Sol y el sistema estelar más cercano a éste, alfa-centauro. Si bien Mira es un objeto bien conocido y estudiado desde hace 400 años, la estela nunca había sido observada porque sólo brilla en la luz ultravioleta. En esta ocasión ha podido observarse gracias a que el satélite Galex cuenta con un telescopio de medio metro de diámetro que rastrea las galaxias buscando fuentes de luz ultravioleta.

Este fenómeno tan inesperado no tiene una explicación por ahora. Científicos de la NASA estudiarán con detalle la estela, de la que de momento se sabe que en su trayectoria desprende carbono, oxígeno y otros elementos.

Vía | El Mundo
Más información | NASA

En este caso, se trata del paso de nuestro planeta por la estela del cometa Kiess, que pasa por nuestro Sistema Solar cada 2000 años, y la lluvia se conoce como Alpha Aurigidis. Ya lo vimos en 1935, 1986 y 1994.

Este tipo de fenómenos suele deberse al paso de cometas con órbitas de un par de siglos de duración, a lo sumo. Sin embargo Kiess no visita al Sol desde el 83 d.C., por lo que su estela es muy débil. Además, la Tierra no la cruza anualmente, como ocurre con Las Perseidas.

Las “estrellas fugaces” de Kiess, con su tono verde-azulado, servirán además para poner en marcha un nuevo sistema de la NASA para la defensa y predicción de impactos de cometas contra la tierra… que Bruce Willis y Ben Affleck no van a estar ahí siempre.

Vía | Menéame
Más información | NASA
En Genciencia | Las Perseidas

La noche del domingo 12 al lunes 13 de agosto, será la mejor noche para observar en el hemisferio norte el fenómeno astronómico conocido como “las Perseidas” o “Lágrimas de San Lorenzo”. Se trata de una lluvia de meteoritos, o estrellas fugaces, que se repite todos los años en el mes de agosto y que en esta ocasión será de especial espectacularidad debido a la coincidencia con la luna nueva, que mantendrá el cielo oscuro.

La aparición de estrellas fugaces se debe a la aparición de partículas de polvo procedentes del cometa 109P/Swift-Tuttle. La órbita de la Tierra corta la cola del Swift-Tuttle y el polvo, al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, alcanzan la incandescencia, debido al rozamiento, y se ven como un surco de luz.

Sobre este párrafo puedes ver un esquema del cielo del 12-13 de agosto en el hemisferio norte. El espectáculo comenzará a las 9:00 pm del día 12, con la aparición de la constelación de Perseo por el noroeste. Su cénit, en el que podrán observarse hasta 2 estrellas fugaces por minuto, se alcanzará a las 2 am del 13 de agosto.

Como extra, también será visible con el ojo desnudo el planeta Marte, que se observará como un punto rojo en la zona por la que aparecerán las Perseidas.

Las recomendaciones para la observación son las de siempre: alejarse de las ciudades, situarse en algún punto elevado y sin iluminación artificial y prescindir de telescopios e instrumentos ópticos. Las Perseidas se disfrutan más con una visión completa del cielo.

Vía | AsoVAC
Más información | Cuaderno de bitácora estelar, Wikipedia
En Genciencia | Corriente de estrella sobre la vía láctea