El principal objetivo de este acuerdo consiste en que en los próximos 20 años todos los satélites que sean puestos en órbita registren parámetros relacionados con el clima. Se busca de este modo dedicar la alta tecnología a estudiar la situación de nuestro planeta y a vigilar el cambio climático.

Actualmente 16 satélites geoestacionarios y una parte del sistema mundial de observación de la OMM transmiten datos acerca del clima. La principal ventaja que ofrecen los satélites es que permiten observar, de manera global, los cambios que se puedan producir en la tierra, en los océanos o en la atmósfera, así como seguir la evolución de procesos como el incremento del nivel del mar o la desertificación. Este año se tiene previsto que se pongan en órbita 18 satélites que fortalezcan este sistema de observación mundial.

Vía | Cambio Climático
Más información | OMM
En Genciencia | MetOp-A: un satélite para vigilar el clima, La observación por satélite, clave para estudiar el cambio climático

El ejemplo que voy a exponer es el de los ciclones en el Atlántico Norte y la sequía de España en los últimos años. Como ya se escribió en otra ocasión, el ser humano actual, a la hora de estudiar ciertos fenómenos, tiene la necesidad de relativizar a escalas temporales adecuadas, y más conformes a los ciclos climáticos que las escalas temporales humanas. En el caso de los ciclones en el Atlántico Norte, es notorio (o eso parece) que han aumentado en los últimos años. Además de mitos y leyendas urbanas, que poco tienen de indicativo, la gente que vive en las zonas afectadas por los ciclones percibe claramente que éstos aumentan. Y lo mismo ocurre con la sequía española. Las preguntas son: ¿irá a más? ¿acaso no ha sido siempre así? ¿está ocurriendo algo extraordinario? Podríamos decir que el ser humano, de forma innata, basado en sus sensaciones, es incapaz de responder adecuadamente a esas preguntas.

Y es incapaz porque sus procesos mentales no trabajan con escalas temporales adecuadas al problema. Cosas como la Oscilación del Atlántico Norte se perciben con números, artículos y gráficas, pero no con nuestros sentidos (de los que no hay que fiarse demasiado al abordar estos problemas). Este fenómeno, detectado hace más de tres siglos (aunque solo estudiado gracias a los satélites), actúa en ciclos de más de 10 años, hasta varias décadas. Consiste en la variación conjunta del dúo entre el anticiclón de las Azores y una depresión al Norte, alrededor de Islandia. Este fenómeno presenta dos fases: positiva y negativa, que afectan al clima del Este de Norteamérica y la práctica totalidad de Europa.

Algunos de los rasgos propios de la fase positiva son el aumento de las tormentas y precipitaciones en el este de Norteamérica y el dominio de la sequía en la región mediterránea, debidos a la intensificación cíclica de los vientos de Oeste entre 50 y 60 grados Norte. Lo cual concuerda con la fase que hemos vivido o estamos viviendo en los últimos años. La cuestión es que los humanos somos incapaces de ver esto como algo normal, y lo hacemos como algo extraordinario.

Los efectos del cambio climático, por tanto, no tienen por qué verse de un día para otro en forma de “el día más lluvioso de la década” o “el año con más ciclones del siglo”, o “jamás ha habido un verano como este”, sino en fenómenos y ciclos climáticos que no necesariamente los humanos somos capaces de percibir o interpretar con facilidad.

Más información | Oscilación del Atlántico Norte

A finales del verano la cubierta de hielo en el Polo Norte era de solo 42 millones de kilómetros cuadrados. Una cantidad mínima en los registros que lleva a cabo cada dos años la NASA desde 1978. Es una disminución del 38% respecto a la media a largo plazo, y una reducción del 23% respecto a la anterior medida (en 2005).

Como recoge Science News Online este fenómeno es coherente con los observado durante las últimas décadas: una disminución del 11% anual en la extensión de la banquisa y una disminución también en el grosor medio de la banquisa de más de un 20% en los últimos 20 años. Sin embargo hay otros factores “extraordinarios” que han influído en el registro inusualmente bajo de este año.

Uno son las anomalías eólicas, que han supuesto fuertes vientos de verano, empujando grandes masas de hielo hacia mar abierto, además de una fuerte erosión de los hielos (y su consecuente adelgazamiento). Además la temperatura del mar ha sido 3,5ºC mayor que la media de los registros, lo cual ha favorecido la fusión del hielo en los extremos de la banquisa, sobre todo.

Los científicos destacan el efecto de retroalimentación de estos fenómenos: una menor superficie de hielo reduce el albedo (energía reflejada), lo cual provoca un aumento de las temperaturas, que a su vez disminuye el grosor y extensión del hielo.

La complejidad de los modelos utilizados en predecir el cambio climático y la multitud de factores que afectan o pueden afectar a este fenómeno hacen que se lleguen a muy diversas predicciones, muchas de ellas en clara oposición. Además de la complejidad de los modelos que, como tales, deben ser testados con datos empíricos, entra en este caso la utilización del llamado “cambio climático” como arma política, arrojadiza hacia un lado y otro, por parte de políticos y activistas de todos los colores. Los modelos que intentan preveer el comportamiento del clima en el futuro deben contrastarse con datos empíricos que son difíciles de obtener a nivel global, y más difícilmente interpretables. Un ejemplo de la disparidad de conclusiones obtenidas es la predicción que se hace del nivel del mar.

En general, y por parte de muchos sectores, se considera que el cambio climático aumentará el nivel del mar. Esto se asume por un calentamiento global que típicamente disminuye la acumulación de agua en forma helada en los casquetes polares y resto de glaciares del planeta. Evidencias favorables a esta hipótesis son el generalizado retroceso de la mayoría de los glaciares y la aparente disminución en cada ciclo anual de la banquisa del Polo Norte. Estos hechos darían, supuestamente y a la postre, un aumento del nivel del mar, que se cuantifica en cifras variadas por diversas fuentes (entre unos pocos hasta 50 centímetros en el próximo siglo).

Sin embargo hay otras cuestiones a tener en cuenta: ¿por qué hay unos pocos glaciares que aumentan? Es simplemente porque estos glaciares, aunque hayan aumentado 2 ó 3ºC su temperatura en las últimas décadas, siguen estando por debajo de 0ºC. Y mientras se mantengan a esas temperaturas seguirán acumulando hielo. Y lo mismo pasa con la Antártida, según recoge Antón Uriarte en su interesante página sobre paleoclimatología.

Según las fuentes que recoge, un incremento de 2 ó 3ºC como predicen los modelos no afectaría a la fusión de los hielos en la Antártida significativamente (solo en algunas zonas), pues la mayoría del continente está permanente muy por debajo de 0ºC. Ese incremento térmico, en cambio, aumentaría la capacidad higrométrica del aire y con ello la precipitación de nieve, con el consecuente aumento de la acumulación de hielo. Esto podría hacer bajar el nivel del mar unos cuantos centímetros, como se recoge en el informe del IPCC del 2001 “Climate Change 2001: Synthesis Report”, lo cual choca con todas las abrumadoras noticias acerca del futuro y catastrófico aumento del nivel del mar.

Y es algo a tener en cuenta, pues el volumen de los hielos Antárticos es mucho más significativo que todos los demás (la Antártida alberga el 80% de todo el agua dulce del planeta). Por tanto las fluctuaciones en el nivel del mar vendrán dadas sobre todo por lo que pase en este helado (por algún tiempo todavía) continente.

Uno de los países que pueden sucumbir en primer lugar por el cambio climático son las islas Tuvalu, un archipiélago situado en el sur del pacífico que ya sufre las consecuencias. Las playas de estas islas desaparecen, las inundaciones marinas salinizan los cultivos, en resumidas cuentas, el aumento del nivel del mar anegará irremediablemente el archipiélago.

Tuvalu, o las antiguamente denominadas Islas Ellice, se encuentran en Polinesia, entre Australia y Hawai, es uno de los países con menor número de habitantes del mundo, situándose por detrás del Vaticano. Una de las características principales de estas islas son su bajísima elevación sobre el nivel del mar que no supera los cinco metros, un tsunami acabaría indudablemente con todos sus habitantes.

Las reservas de agua dulce de los atolones son bastante escasas y se utilizan con extremo cuidado para el consumo humano y los cultivos de la isla, aunque como decíamos al principio, las inundaciones están cambiando el modo de vida de los habitantes. El cambio de situación salta a la vista según indican los ancianos del país que asisten irremediablemente a la desaparición de las playas e islotes cercanos. Todos los cambios han sido confirmados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), pero lo peor todavía no ha llegado.

Es tal la amenaza que ya ha comenzado un plan de evacuación que permita trasladar a los 11.300 habitantes que residen en las islas. Reubicar a la población será una tarea difícil, ésta se realizará en Niue, una también pequeña isla del Océano Pacífico, en Nueva Zelanda, este último país ha aceptado recibir 75 personas por año, algo bastante deprimente por cierto.

Tuvalu como miembro de las Naciones Unidas solicita ayuda para que el país, su lengua y su cultura pueda sobrevivir a la catástrofe y pide más acciones contra el cambio climático. Irremediablemente asistiremos al final de Tuvalu, aunque esperamos que su cultura y su lengua perduren.

Vía | 20 Minutos
Más información | ONU
Más información | Wikipedia
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Un estudio realizado por científicos británicos muestra que la biodiversidad se encuentra seriamente amenazada por el cambio climático, el aumento de las temperaturas alcanzará su punto más crítico en un periodo no superior a 200 años. En el estudio se muestra que existe una clara relación entre los cambios climáticos que ha sufrido la Tierra y la extinción de multitud de especies durante los últimos 520 millones de años.

La mayor de todas las extinciones ocurrió hace 251 millones de años, momento en el que perecieron un 95% de las especies que entonces habitaban en la Tierra y un 70% de las que habitaron nuestros mares, se cree que entonces las temperaturas aumentaron unos 6 grados centígrados, superiores a la temperatura actual.

Según los investigadores, en los periodos más fríos la biodiversidad que existía en nuestro planeta era mucho más elevada y muy reducida cuando las temperaturas eran más altas (fases de efecto invernadero). La conclusión lógica que se desprende es el vaticinio de que en los próximos años se sufrirá una gran extinción, tan sólo un aumento no superior a 2,5 grados centígrados de temperatura eliminará de la faz de nuestro planeta hasta un 30% de la actual flora y fauna, aunque a eso deberíamos añadir la actual extinción de especies fruto de las actividades humanas.

Según las previsiones, las temperaturas pueden aumentar unos 6 grados centígrados en menos de cien años, algo parecido a lo que ocurrió hace 251 millones de años como indicábamos anteriormente, si no se pone freno a las emisiones de dióxido de carbono y otros gases responsables del calentamiento acelerado de la Tierra y el cambio climático, al menos esto es lo que indican los científicos, aunque dudamos que se pueda hacer algo al respecto. Son muchos los científicos que advierten sobre el grave peligro que se cierne sobre la Tierra y, aunque no se puede invertir el proceso, sí se puede aminorar su marcha pero para ello muchas cosas tendrían que cambiar, algo difícil teniendo en cuenta que el aspecto económico es lo que más influye actualmente.

Las cinco extinciones masivas registradas muestran una asociación al aumento de temperaturas, la correspondiente a la acaecida hace 65 millones de años muestra que bastó un aumento de 4 grados centígrados sobre las temperaturas actuales para liquidar a la mayoría de especies del planeta, aunque también hay que decir que el impacto de un meteorito contribuyó a acelerar el proceso de extinción.

Claro que también se han dado extinciones por un descenso de las temperaturas, pero de las cinco nombradas sólo una. Los expertos no son nada optimistas para la mayoría de las actuales especies, aunque también sabemos que la vida se adapta a las nuevas condiciones, quién sabe, pueden surgir nuevas especies y será necesario realizar una nueva clasificación de la vida que reine entonces en el planeta. Todos los datos del estudio han sido publicados en la revista científica Proceedings of the Royal Society.

Vía | BBC
Más información | Proceedings of the Royal Society
Más información | Wikipedia
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Un grupo de científicos pertenecientes al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha diseñado un nuevo sistema de alerta sobre desertización capaz de predecir con antelación los procesos que conllevan a esta situación.

Se trata de un sistema informático que tiene en cuenta distintas variables, contaminación medioambiental, el clima, la erosión, etc. Gracias al nuevo sistema se puede actuar con antelación para evitar la degradación que conlleva irremediablemente a la desertización. Las simulaciones realizadas nos recuerdan a aquellos juegos de estrategia o desarrollo como pudieran ser Populus o Civilitation, ya que el sistema está elaborado partiendo de una rejilla con multitud de celdas.

Cada celda representa una parte de un determinado espacio y se le pueden atribuir diferentes características, vegetación o no, susceptibles de colonización por parte de otras especies forestales o degradables sin posibilidad de ser colonizadas, etc. La vegetación de una determinada celda puede ampliarse a otra celda colindante siempre y cuando las condiciones sean las adecuadas. En fin, ¿se habrán tomado en cuenta variables como la actividad humana, el cambio climático y los procesos que permiten la introducción de nuevas especies?.

Las simulaciones son utilizadas por los científicos para conocer cómo se comporta la vegetación de una determinada zona ante cambios climatológicos, ante diversos índices de aridez, etc. Los investigadores indican que un cambio de distribución espacial de la vegetación, en la simulación se encuentra sujeta al estrés de la flora que se asocia a la desaparición de la zona de diferentes especies y en consecuencia al inicio de la desertización.

Lo dicho, es similar a uno de los juegos que antes hemos mencionado, pero tomando datos reales. Sin duda, es una buena herramienta que ayudará en el proceso de prevenir la desertización pero, ¿se tomarán en cuenta los datos aportados por parte de las autoridades competentes o simplemente se ignoraran?

Vía | CSIC
Más información | CSIC CSIC (Noticia en Pdf)
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¿Está el cambio climático detrás de todo ésto? Los datos tan alarmantes fueron tomados en el volcán Iztaccíhuatl, cerca de Ciudad de México. Según ellos, a este hielo le restaría un tiempo de vida entre 10 y 15 años.

Dada la zona geográfica cercana al trópico, estos ríos de hielo en movimiento sólo pueden mantenerse en las cumbres de las montañas más altas, como es el caso. El aumento paulatino de las temperaturas hace que estos glaciares se debiliten pudiendo en un futuro cercano dejar sin agua a las poblaciones próximas.

Este no es un hecho que desate sorpresas en México, ya que alrededor del 2000 pasó algo parecido con otros glaciares montañosos.

Vía | BBC Mundo
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De hecho ya han llevado a cabo un primer intento, que no ha obtenido unos buenos resultados. El 8 de agosto, justamente un año antes de que se celebre la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos, tres aviones esparcieron 2.800 kilogramos de diatomita sobre el cielo de la Mongolia Interior, una zona situada al Norte de Pekín.

Liu Xiaolin, jefe de los técnicos que llevaron a cabo la prueba, asegura que este tipo de técnicas sólo funcionan en áreas pequeñas y cuando las nubes no son demasiado espesas. Además añade que estos bombardeos de nubes solo adelantan o retrasan los fenómenos meteorológicos. Aun así el Gobierno chino está decidido a probar la diatomita pese a que es consciente de su baja efectividad.

No es la primera vez que los chinos juegan con el clima, ya que hace un tiempo intentaron generar nieve artificial en el altiplano tibetano bombardeando las nubes con yoduro de plata.

Desde los grupos ecologistas no se ve peligro en estos ensayos, pero destacan que existen problemas medioambientales mucho más graves en el país a los que no se dedican tantos recursos. Uno de estos problemas es la contaminación ambiental de Pekín. A este respecto, las autoridades también llevarán a cabo un ensayo, reduciendo de manera drástica la entrada de vehículos en la ciudad para comprobar si de este modo se logran unos niveles aceptables de la limpieza del aire.

Vía | Noticias Ciencia

Y es que dentro del proyecto EPICA (European Project for Ice Coring in Antarctica, Proyecto Europeo para llegar a la base del hielo en la Antártida) se extrajeron hace 3 años más de 3200 metros de hielo para realizar un estudio del clima, incluyendo por ejemplo temperatura o gases invernadero.

La investigación, que revela la revista Nature, indica que actualmente estamos 10 grados por encima de las glaciaciones comprendidas en el testigo de hielo, que recoge datos de unos 800000 años; por otra parte estamos 4,5 grados por debajo de otras épocas más cálidas.

Lamentablemente parece que la investigación llegará pronto a su fin, pues según un miembro del equipo el hielo no puede ofrecer mucho más, pese a que intentarán realizar mediciones a más profundidad. Estaremos atentos por si surgen nuevas noticias.

Vía | elmundo.es
Imagen | Astromía
En Genciencia | Los polos tardarán al menos 1.000 años en fundirse, ¿Qué efectos tiene el cambio climático en el medioambiente?

La evolución se puede medir en miles o millones de años, todo depende de la situación, las condiciones, el individuo, etc. La esencia que caracteriza a la evolución es el cambio que una determinada especie presenta a nivel genético a lo largo de su trayectoria originando nuevas especies. Hasta ahora, estas eran algunas de las características que definían a la evolución.

El calentamiento de la Tierra y el cambio climático al que nos estamos enfrentando están propiciando que la evolución tome una velocidad mucho más acelerada de la que se ha estado dando a lo largo de miles de años, especialmente en determinadas especies. Un interesante artículo publicado en la revista digital Smithsonian, nos muestra algunas de estas aceleraciones sufridas en determinados animales.

Los cambios a los que nos enfrentamos son muy bruscos o mejor dicho rápidos, tanto, que algunas especies intentan adaptarse con la misma rapidez a la nueva situación, se trata de la supervivencia. Los científicos nos informan sobre varios descubrimientos, nuevos corales, murciélagos, tiburones, etc., todas ellas han surgido fruto del calentamiento global y especialmente en la zona de los trópicos. Si ahora nos encontramos todavía al inicio del camino y según los científicos todavía deben subir mucho más las temperaturas, vamos a poder ser testigos en primera fila de todo tipo de cambios, comprobando cómo los seres vivos se abren paso y se adaptan.

De acuerdo que las variaciones de temperatura se han sucedido a lo largo de la historia de nuestro planeta, pero a diferencia de las diferentes épocas, la actual es la que presenta el cambio más rápido y brusco por la velocidad con la que transcurre. Los cambios conllevan la extinción y la creación, las especies que se adapten lograrán sobrevivir y evolucionarán a nuevas formas, las demás irremediablemente están condenadas a la extinción.

Los periodos de transición han comenzado y no pueden pararse, algunas especies se beneficiarán enormemente de estos cambios, otras se encontraran acorraladas. Pero de una cosa si están seguros los científicos, el ser humano ha sido el responsable directo de la aceleración, lo que debiera haber ocurrido en cientos o miles de años, puede pasar ahora en unas pocas décadas.

Vía | Smithsonian
Más información | Ambientum
Más información | Census of Marine Life
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En Genciencia | Noticias sobre el cambio climático

El lago asturiano ha aportado datos a los científicos que se remontan 37.000 años atrás en el tiempo, mucho más que los revelados por los demás fondos lacustres. Blas Valero, investigador titular del CSIC en el Instituto Pirenaico de Ecología, señala que el análisis del Enol les permitirá datar mucho mejor los avances y retrocesos de los glaciares en los Picos de Europa, reconstruir el clima a escala de milenios y evaluar el momento actual de cambio climático para, a partir de ahí, tomar opciones sociales o políticas.

En abril de 2004, un equipo de investigadores dirigido por Valero estudió los sedimentos del Enol utilizando una plataforma de ocho metros de altura. Se hicieron seis sondeos: cinco en el centro, a una profundidad de 22 metros, y otro en una zona mucho menos profunda. En la actualidad, científicos de Estados Unidos y la Universidad de Oviedo colaboran en el análisis de los sedimentos. Valero asegura que a finales de este año tendrán avanzado el estudio de los indicadores no biológicos para reconstruir cuál ha sido la evolución del Enol como sistema geológico.

A la espera de las conclusiones del proyecto, el estudio paleoclimático permite sugerir que el lago estaba helado durante gran parte del año y que el frente del glaciar se encontraba muy próximo. Además, el hecho de que la sedimentación del Enol comenzase hace unos 35.000 ó 37.000 años indica que la deglaciación en la zona de los Picos ocurrió mucho antes que en el norte de Europa. Según Valero, en zonas como Inglaterra y los países escandinavos la máxima extensión de los hielos fue hace 20.000 años, pero en los Picos se produjo mucho antes.

Vía | Consumer
Más información | CSIC