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Es muy probable que la mayoría de vosotros hayáis oído hablar del coltán. Se trata de ese misterioso mineral que se utiliza para fabricar componentes clave de los móviles, smartphones y dispositivos electrónicos portátiles cada vez más potentes y sofisticados. Periódicamente se le menciona en los medios como responsable indirecto (en parte) de la atroz guerra crónica que sufre la República Democrática del Congo (donde se hallan las mayores reservas mundiales de coltán).
Sabemos, por tanto, para qué se usa. Sabemos de dónde se extrae. Pero en general, cuando se habla de este mineral, a la mayoría se le olvida decir lo que es. La palabra coltán es una abreviatura de columbita-tantalita. De la mezcla de estos minerales podemos extrar el niobio y el tantalio, esenciales en la electrónica moderna.
La columbita y la tantalita son muy similares, con un aspecto oscuro y veteado. En realidad, podríamos decir que se trata del mismo mineral, con la fórmula [(Fe,Mn)(Nb,Ta)2O6]. Si predomina el niobio frente al tantalio tenemos columbita (más ligera), y si predomina el tantalio (en cuyo caso, siendo estrictos, la fórmula sería [(Fe, Mn)(Ta, Nb)2O6]) tenemos la tantalita, que es más densa. El coltán es el nombre genérico que recibe la mezcla de ambas.
Tantalio
El interés de la explotación del coltán es fundamentalmente poder extraer el tantalio (símbolo químico Ta). Es un metal de transición muy resistente a la corrosión e inerte, por lo cual es muy valorado como sustituto del platino en la instrumentación. Sin embargo su ‘boom’ llegó con la telefonía móvil.
Los condensadores electrolíticos de tantalio son totalmente análogos a los más habituales de aluminio, por ejemplo. Sin embargo, con el tantalio podemos conseguir una mayor capacidad (cualidad de almacenar carga eléctrica de un condensador) con un menor tamaño. Como los condensadores son vitales en cualquier dispositivo electrónico, a la hora de fabricar dispositivos portátiles interesa que dichos condensadores sean tan pequeños como sea posible.
Sin salir de la electrónica, el tantalio se emplea para fabricar resistencias de alta potencia (las resistencias son otro componente básico de los circuitos electrónicos). Se utiliza también en superaleaciones empleadas en las turbinas de los aviones o los reactores nucleares, así como para recubrir prótesis humanas. Se trata, por todo ello, de un metal imprescindible para la tecnología moderna, aunque hasta el despegue de la ‘electrónica personal’, no se habían necesitado cantidades masivas.
Niobio
Si el tantalio fue bautizado en honor al Tántalo de la mitología griega, su hija Niobe fue la que dio nombre al niobio (símbolo Nb). Esta denominación tiene una razón: el niobio se descubrió precisamente analizando los restos obtenidos de la producción de tantalio. A veces se le denomina columbio, aunque en realidad, el “elemento” al que originalmente se llamó columbio no era tal elemento, sino una mezcla de niobio y tantalio.
Por lo demás, el niobio es un metal de transición bastante similar al tantalio (se encuentra encima de él en la tabla periódica), aunque más ligero. Sólo una pequeña parte del niobio se usa en electrónica (por tanto, el tantalio es más ‘culpable’ de la moda del coltán). Aun así, sus propiedades lo convierten en un material cotizado.
El niobio se usa en superaleaciones con aplicaciones en la aeronáutica, pero quizá su propiedad más interesante es la superconductividad. Cuando se enfría por debajo de su temperatura crítica (9.2 K, es decir, -264 ºC) su resistencia eléctrica es nula y se puede mantener una corriente eléctrica indefinidamente a través de él. Con esto, se pueden elaborar potentísimos electroimanes, usados por ejemplo en los aparatos de resonancia magnética y en los aceleradores de partículas.
Por último, otro campo de aplicación interesante de este metal es el de las comunicaciones ópticas. El niobato de litio (LiNbO3) se usa en guías de onda, moduladores y conmutadores optoelectrónicos o láseres. Este compuesto es clave para poder elaborar redes de fibra óptica más rápidas y eficientes, y así, entre otras cosas, poder disfrutar de conexiones más rápidas a Internet.
Imágenes | Wikimedia Commons
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Comentarios
Buena entrada.
Recomiendo, para quien quiera saber, buscar en el youtube: "Cuarto milenio-Coltán, el oro azul", hay 3 partes, y aun con todos los prejuicios que se podrían tener por el programa o la cadena creo que es la mar de interesante. Yo conozco la existencia de este mineral desde entonces.
lo siento por trance, pero querer saber i cuarto milenio es un anatema. Soy ingeniero geólogo i he estudiado cómo se forma el binomio columbita-tantalita así que más o menos conozco algo del tema.
El coltan está asociado a la disociación magmática producida por la precicpitación de minerales a temperaturas elevadas, y cuando la masa magmática de va enfriando i va ascendiendo (cuestiones de densidad i tal) acaba precipitando la coltan. En la península ibérica hay grandes concentraciones de columbita tantalita en el cap de creus de catalunya. Pero es un parque natural i no se puede explotar, de momento, como Alaska o la Antartida...
me gusta poder colaborar
2, Soy consciente de que un programa como cuarto milenio no siempre es la mejor fuente de información, como también soy consiente que, en ocasiones, hacen un buen trabajo. Es por ello que recomiendo ver los vídeos sobre el tema, porque aun con el sensacionalismo inicial se puede aprender, al menos a mi me sirvieron.
Aterrando querido, sos ingeniero y no sabes escribir como corresponde el castellano?? usas la i en vez de la Y, acaso no has leido ningun libro? si te fijas bien, lo que corresponde usart es la "Y"
#4
En defensa de #2, supongo que es catalan. Es un fallo muy común, a mi tambien me pasa.
En Catalunya, hablamos catalan y no usamos la "y" mas que para "ny" que es la "ñ".
Para las "y" usamos la "i". Así pues, estamos acostumbrados a escribir con este cambio.
ah, entendido entonces, es que se ve tan feo para los que estamos acostumbrados al castellano. Gracias por la aclaracion #5.
Pobrecitos ingenieros geólogos catalanes, que no saben escribir en castellano. Seguro que cuando les pidan algún proyecto lo mandarán en catalán o en inglés, en el que tampoco usará la "y".
En defensa de la lengua, diré que ser catalán no debería ser una excusa para escribir correctamente.
7, Cualquier excusa es buena para criticar al Catalán ¿No? Veamos pues el excelente nivel de algunos castellano parlantes y el respeto que tienen hacia su lengua ¿Empezamos por Vidaextra?
La tolerancia no mata, el odio sí.
Para 8
No te columpies chaval, que nadie habla de odio, sólo de escribir correctamente en la lengua en la que te expresas, sea castellano, catalán, inglés o bieloruso. Diría lo mismo si un HOYGAN escribiera aquí.
Volviendo al tema del artículo, estaría bien que se profundizara en las consecuencias de la explotación de estos minerales. Los clips de cuarto milenio son una guía, pero propongo un estudio más sesudo por parte de los editores de este blog, así como alternativas sintéticas al uso de estos minerales antes de que acaben con los recursos de los países productores.
trance, siento si ha quedado algo borde el comentario, pero es que no puedo soportar programas que tratan los temas de una manera sensacionalista i superficial. En vez de hacer la crítica talibán que he hecho, podría haberte dado algún enlace mejor sobre el tema. Mea culpa.
darkharlock gracias por explicar mis gazapos ortográficos a piti i a piti por ser comprensivo con los errores.
panhueco, en el colegio me decía, tan importante es el contenido como el continente, no te quedes sólo en las faltas, lee mi comentario y si te parece bien o mal critícalo, pero no seas talibán ortográfico.
interesante
#8 #10 en este caso tengo que dar la razón a #9, no veo ni odio ni talibanismo en su comentario. Esto no es un chat ni un SMS, lo mejor es que nos comuniquemos en castellano lo mejor posible. Poner una "i" en vez de una "y" no es un simple gazapo, es algo que hace daño a la vista, igual que si yo escribiese "Yo visc a Cataluña" en un foro en catalán y me excusase en que no estoy acostumbrado en usar la "j" ni la "ny" ;)
#9 consideraremos tu sugerencia, la verdad es que es un tema interesante, la explotación de los recursos naturales en África (aunque escapa del campo de la ciencia para meterse en la política y la economía).
"Talibán ortográfico" xdddd, me lo apunto
Ignacio, desde un punto de vista científico, sería un buen artículo considerar alternativas a los materiales que usa actualmente la tecnología, y que están esquilmando los recursos de tantos países del tercer mundo.
La subida al poder y el apoyo yanki a Pinochet fue por el cobre, que en su momento era el coltán de los 70. ¿Qué alternativas hubiera habido en su momento? Un artículo de ese tipo tirando del hilo sería estupendo.
interesante
panhueco
en los 70 pasó algo que periódicamente se repite desde entonces, corrió el bulo que los recursos del planeta se estaban acabando y en menos de veite años la cosa se acababa. En ese punto, las grandes multinacionales invirtieron muchísimo dinero en la prospección i estudio de la génesis de los reservorios de los principales elementos explotados. El caso del cobre es paradigmático, pues fue un metal muy codiciado en los 70 i los 80... Hasta que entró en el mercado China a principios i mediados de los 80, con una cantidad tan ingente de cobre, que hizo bajar tanto el precio que provocó las mayoría de explotaciones de cobre dejaran de ser rentables i fuesen abandonadas.
Algo similar pasa con las explotaciones de hidrocarburo, pero ésto no viene a cuento en este post. (de hecho este comentario tampoco)
El problema de la coltan es su escasez i el uso que se hace del tántalo i el columbio en la electrónica i la superconducción.
Como anécdota comentar que el gran negocio que se hace con el reciclaje de los móbiles reside en la reutilización del tántalo con el que se hacen algunos componentes de la antena de los teléfonos móviles. Tan importante es que hay alguna cadena de venta de teléfonos móbiles que te dan dinero (poco, pero ahí está la retribución) para que les des tu viejo teléfono que ya no utilizas...
#11 pero ese ejemplo que das es por esa costumbre de algunos españoles y catalanes de tirarse con cuanto tengan a mano.
Por darte otro ejemplo, yo a veces posteo en blogs en inglés y si se me escapa alguna errata no tengo a medio blog diciéndome lo mal que escribo, se comprende que alguien acostumbrado a otro idioma puede tener alguna falta que los que lo llevan como lengua materna muy rara vez tendrán.
Una cosa es el mal uso de la gramática en general otra escribir mal algún termino aunque sea tan simple como el y/i. Personalmente he visto montones de personas cuya lengua materna es el castellano y escriben bien las palabras pero fallan en todos los demás aspectos y leer algo escrito por ellos es casi como resolver un puzzle.
#14 personalmente tengo cero anticatalanismo (he vivido allí y tengo buenísimos recuerdos), pero es que hace tanto daño a la vista como los que escriben 'siensia' (que hay muchos, también). Es cierto que en los foros en inglés no suele haber tantas discusiones ortográficas (entre otras cosas porque el porcentaje de no nativos que participa en ellos es mucho más numeroso), pero tampoco hay tantos HOYGANS ni tantos trolls...
Entiendo que es una tontería de discusión y un marear la perdiz, pero todo ha sido a raíz de alguien que ha querido demostrar una supuesta superioridad intelectual escribiendo de una forma bastante deficiente.
Bueno, volvamos al tema del coltán, que se nos va de mas manos :D
Hola antes que nada felicitarte por el artículo, me ha resultado ameno y completo.
Bueno querría saber porque el Nb se utiliza como superconductor existiendo materiales derivados de diferentes óxidos como en el caso del Cu(mucho más abundante) y que además poseen temperaturas de superconductividad más elevadas lo cual implica un menor consumo de enegía a la hora de hacerlos funcionar.
Saludos
#13 A pesar de tu insistencia con "i/y" un votito positivo para ti, me ha gustado mucho tu explicación.
Pero yo insisto, ¿no hay alternativas al coltán? ¿Materiales sintéticos, polímeros, etc, que aunque sean más caros planteen alternativas a la explotación de los recursos naturales, políticos y sociales de países en desarrollo? Y aún más, ¿cuántos materiales se podrían obtener industrialmente y ahora se obtienen de la explotación?
#17 no se puede 'fabricar' tantalio o niobio, igual que no se puede fabricar hierro u oro. La alquimia es algo que no funciona, la única forma de obtener elementos artificialmente es mediante determinadas reacciones nucleares. Y evidentemente, no interesa producir un puñado de átomos en un laboratorio, sino tener grandes cantidades.
bueno, creo que me toca a mi partir una lanza a favor del programa cuarto milenio; yo tambien soy ingeniero y vale, estoy de acuerdo que puede resultar algo sensacionalista en su formato pero me teneis que reconocer (quien lo haya visto, porque seguro que no todos lo habeis hecho)que es de los pocos programas de television que actualmente se documentan como es debido y dan una informacion lo mas completa que pueden; tampoco le pidais peras al olmo que no son cientificos.
Buenas! Un artículo muy interesante, para saber de este misterioso mineral que tiene en guerra a países del centro de África.
Una cosilla: cuando se menciona que "Cuando se enfría por debajo de su temperatura crítica (9.2 K, es decir, -254 ºC)" hay un pequeño error, o son 9.2K y -264ºC o 19.2K y -254ºC.
Saludos!
#20 ¡cierto es! lo corregimos :)
Hola amigos. Soy nuevo participante. Soy Técnico Geólogo de Venezuela y quería acotar de que el Coltán no exactamente un mineral; es una roca, compuesta de dos minerales columbita y tantalita. Tengo un Blog sencillo de geología y mineralogía que me gustaría visiten y den su opinión: http://www.elblodelgeologo.blogspot.com; alli trato sobre el COLTAN EN VENEZUELA. Gracias...
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