En teoría sería posible determinar la duración de varios materiales (los cristales excluidos) como también de datos memorizados, por ejemplo CD’s, DVD’s u otros tipos de memorias. También sería posible estudiar la duración de un alimento congelado o de un dispositivo artificial para trasplantes. Una vez realizado el estudio se podría cambiar la estructura molecular para ajustar la duración a un tiempo deseado.

Dino Leporini, uno de los investigadores explica: “El descubrimiento de una conexión entre la amplitud de las vibraciones atómicas y la capacidad de un sólido de amorfo de modificar su propia estructura como un líquido o la pérdida de estabilidad dimensional tendrá consecuencias en el desarrollo de los nuevos materiales o en la mejora de los ya existentes.”

Actualmente para estimar la duración de un objeto se los somete a un “envejecimiento acelerado” por ejemplo aumentando la temperatura, la presión o algún otro parámetro. Luego, extrapolando los datos utilizando un modelo más o menos objetable, se puede proyectar cuánto tiempo un material mantendrá sus propiedades; de esta forma los fabricantes de CD’s y DVD’s sostienen que el tiempo de vida medio será de 100 años. El nuevo método de las vibraciones atómicas permitiría una estimación mucho más precisa del tiempo de vida.

Via | Corriere della Sera (Italiano)
Más Información | Nature Physics (Se necesita suscripción)

Un grupo de investigadores pertenecientes al Scripps Research Institution (La Jolla, California) han identificado una de las causas por las que dos machos de una misma especie pueden pelearse. Según la investigación realizada con ratones de laboratorio, determinadas sustancias presentes en la orina de los animales estarían involucradas en la conducta agresiva que provoca los enfrentamientos. Al parecer, una feromona presente en la orina y percibida a través de los órganos nasales de otros animales, provocaría la reacción agresiva.

Los científicos clasificaron todas las sustancias presentes en la orina de un ratón macho y probaron cada sustancia con otro ratón castrado (los ratones castrados no producen determinadas feromonas, entre las que se encuentran las que estimulan los comportamientos agresivos de otros machos).

Las moléculas catalogadas como MUPs (proteínas urinarias mayores) contienen feromonas que son liberadas lentamente con el propósito de garantizar que la orina marque el territorio durante un periodo relativamente largo de tiempo. Hasta el momento sólo se tenían sospechas de que existía una comunicación química a través de la orina, pero el descubrimiento demuestra que es una realidad.

Volviendo al ratón macho castrado, dependiendo del mensaje químico que lanzaba, suscitaba en los demás individuos machos una gran agresividad, los investigadores marcaron con tinte fluorescente los órganos olfativos, el vomeronasal y el epitelio olfativo principal. La idea era detectar qué feromona provocaba la respuesta receptiva, haciendo que los receptores cambiaran de color ante el mensaje químico recibido. Los investigadores indican que las feromonas están implicadas en el reconocimiento social, no siendo su función suscitar la agresividad, aunque se deberán realizar más pruebas incorporando estas sustancias en individuos femeninos o de distintas edades.

Vía | Nature
Más información | Scripps Research Institution
Más información | Gen Altruista

A través de Menéame, hemos conocido un interesante vídeo en el que se muestra un experimento químico muy curioso realizado con acetato de sodio, un producto químico muy utilizado en la industria sea química, textil o alimentaria.

En el vídeo nos muestran el proceso con el que, con una olla, un poco de agua y acetato de sodio, podemos conseguir un líquido que sólo con tocarlo se convertirá en sólido.

El proceso es el siguiente, primero debemos poner a hervir una olla con agua, una vez llegue a punto de ebullición, añadimos el acetato y removemos continuamente hasta que llegue el punto de saturación y el agua no admita más disolución.

Pasamos el contenido de la olla a un recipiente que enfriaremos en la nevera y ya está, ya tienes un líquido que se convierte en sólido simplemente tocándolo.

Vía | Menéame
Más información | YouTube
Más información | Wikipedia

Hoy hemos conocido un curioso experimento que han catalogado como el más lento de la historia y que se encuentra registrado en el libro Guinness de los Records. Se empezó a desarrollar hace más de siete décadas, pero se espera que tarde al menos un siglo más en finalizar.

En este experimento se estudia la fluidez y la viscosidad del alquitrán, un elemento semi viscoso que aunque en apariencia es duro, presenta suficiente viscosidad como para poder fluir.

En 1927 el profesor Thomas Parnell comenzó este experimento colocando fragmentos de alquitrán solidificados en un embudo de cristal colocado sobre un pequeño contenedor, la idea era comprobar que incluso a temperatura ambiente este material fluía pasando del embudo al contenedor.

De momento ocho son las gotas que han caído del recipiente superior al inferior que podéis ver en la foto, cada una de ellas ha tardado 9 años en formarse, salvo la última que tardo 12 años, quizás por haber menor contenido de alquitrán en el recipiente superior y en consecuencia menor presión.

Hoy en día se puede hacer perfectamente una simulación informática que evitaría tener que esperar tantos años para conocer el resultado. En fin, si con ello se divierten…, por cierto el experimento puede ser seguido en directo con la ayuda del programa Windows Media Player.

Gracias Víctor.

Vía | En General
Más información | Physics

Seguramente más de un lector se ha encontrado en alguna ocasión y especialmente en un local público, un chicle pegado bajo la mesa o la silla, o hemos pisado un chicle que ha costado despegar de la suela del zapato. Podríamos mencionar varias situaciones pegajosas relacionadas con los chicles, pero parece ser que tienen finalmente los días contados.

Un grupo de científicos de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, ha conseguido desarrollar un revolucionario chicle que evitará cualquiera de las situaciones que antes hemos mencionado. Se trata del Clean Gum, un chicle biodegradable que además no es pegajoso.

El chicle en cuestión contiene una capa hidrófila que permite fácilmente la unión con el agua y por tanto se elimina la pegajosidad que presentan sus homónimos, los tradicionales chicles.

Uno de los principales autores de la investigación y el desarrollo del Clean Gum, el profesor Terrance Cosgrove, nos muestra a través de distintos vídeos en Revolymer (Revolutionizing aommodity polymers, compañía responsable de finalizar el desarrollo del nuevo chicle), algunas de sus propiedades, así como algunas de las pruebas que se han realizado. Cosgrove indica que el Clean Gum ha sido posible gracias a una nueva formulación de la goma base del chicle en la que además se ha añadido un nuevo polímero.

De momento la presentación del nuevo chicle en el Festival de las Ciencias de la ciudad inglesa de York, ha tenido muy buena acogida y se espera que su comercialización se inicie para principios del año 2008. Aunque el profesor indica que la textura y el sabor que ofrece Clean Gum es excelente, serán los propios consumidores quienes determinen dichas bondades.

Vía | Hoy Digital
Más información | Universidad de Bristol
Más información | Revolymer

En este caso, según se comenta la atención no estaba centrada en generar energía sino en controlar los desechos radioactivos.

El tema de los residuos radioactivos es especialmente delicado no en sí por su factor de contaminación, sino porque su tiempo de vida es elevadamente tan grande que aguantaría millones de años emitiendo radiaciones.

Normalmente existen almacenes específicos para despositar estos elementos pero no se sabe qué seguridad ofrecen ni como influirán en nuestras vidas dentro de unos siglos.

Se estima que en el mundo existen 300.000 toneladas de combustible radiactivo, de las que aproximadamente el 1% (unas 3.000 toneladas) es material radiactivo de larga duración.

Vía | ElMundo
En Genciencia | Aspectos negativos de la energía nuclear
En Genciencia | A vueltas con la energía nuclear

El origen de la vida es uno de los mayores caballos de batalla de la ciencia. Si algo tan relativamente cercano y con tantos indicios como es la evolución humana no nos termina de quedar claro, conocer cómo aparecieron los seres vivos en este planeta nuestro aún es más difícil y controvertido.

Pues bien, en el último número de la revista New Journal of Physics, han publicado los resultados de una nueva investigación dirigida a conocer algo más acerca de esta incógnita. En este caso, es desde el Instituto de Física General de la Academia Rusa de la Ciencia, donde el grupo liderado por el Dr. Tsytovich, ha realizado un descubrimiento que, de aceptarse, obligaría a reescribir muchas de las teorías acerca de nuestro origen.

A través de modelos informáticos, este equipo ha visto que determinados plasmas complejos pueden organizarse de forma espontánea en estructuras helicoidales con propiedades que se asemejan a las que convencionalmente se atribuyen a los seres vivos.

Estas estructuras interactúan entre sí y, además, presentan posibilidad de almacenar “marcas de memoria” a través de bifurcaciones o de autoduplicarse, entre otras posibilidades que hasta ahora se consideraban definitorias de vida.

Según los autores, esta organización del plasma sería candidata a ser considerada una forma de vida inorgánica. Y, partiendo de esta base, no sería descaballedo pensar que nos encontramos ante los precursores de lo que hoy llamamos seres vivos.

Vía | El Mundo
Más información | New Journal of Physics (artículo completo en PDF), Science
En Genciencia | ¿Se duchan con agua los “marcianos”?, El origen de la vida en el laboratorio, Imágenes del museo de la creación

Ingenieros de la Universidad de Sevilla trabajan en un método para producir oxígeno a partir de la descomposición fototérmica del regolito, un tipo de roca muy abundante en la superficie lunar y que contienen un alto porcentaje de oxígeno.

Con esto, pretenden disminuir el coste de las misiones tripuladas al espacio, ya que no sería necesario cargar con el oxígeno desde la Tierra, sino que podría utilizarse la Luna como “base de respostaje”, o incluso iniciar los viajes directamente en nuestro satélite. El método para descomponer estas piedras obtendría su energía de placas solares.

Según el profesor Gómez Camacho, uno de los responsables del proyecto, “la irradiación solar en las placas sería constante, produciéndose energía suficiente para la descomposición de las regolitas y la posterior obtención de oxígeno (...) En la luna las condiciones son perfectas, no hay nubes, el sol es permanente, no hay viento que mueva los helióstatos.”.

Vía | Barrapunto
Más información | Diario de Sevilla, Regolito en Wikipedia.
En Genciencia | ¿De dónde viene la Luna?

En algunos países europeos ha originado intensos debates entre los que apoyan la decisión y sus detractores, incluso existen propuestas políticas para copiar dicha medida.

Con todo, la polémica de la castración química está en la calle. Es un tema del que todo el mundo habla o ha oído hablar y, en el que la mayoría, toma una posición, a favor o en contra. Sin embargo, pocos conocen con exactitud que significa el término y cómo se lleva a cabo el procedimiento.

A lo largo de la historia existen muchos ejemplos en los que, por motivos sociales o religiosos, se castraba a hombres y niños: para simbolizar el poderío militar, para aumentar el valor comercial de los esclavos, para proteger a esposas y concubinas de sus guardianes, para dulcificar la voz de los niños cantores de los coros de las capillas, etc.

Sin embargo, la castración, entendida como extirpación de los testículos, ha tenido y tiene consecuencias nefastas. La falta de asepsia y la brutalidad de algunas castraciones, acaba frecuentemente con la vida del castrado. Por otra parte, la castración quirúrgica controlada, que garantiza la vida y la salud, provoca en la persona intervenida graves daños psicológicos derivados de la pérdida física de los genitales.

Así, aparece la castración química, ideada como un procedimiento moderno y alternativo de castración: limpio, sin dolor y en el que las consecuencias físicas y psicológicas se minimizan. Cabe decir que, en un principio, la castración química fue diseñada para el tratamiento del cáncer de próstata avanzado.

El proceso consiste básicamente en inyectar Depo Provera al paciente, una droga que bloquea la producción de testosterona en los testículos e inhabilita el deseo sexual masculino durante un periodo de aproximadamente seis meses. El fármaco actúa en el cerebro del individuo, en la glándula hipófisis, inhibiendo la producción de la hormona masculina.

La Depo Provera es un medicamento similar a la progesterona, una hormona que los ovarios producen regularmente como parte del ciclo menstrual. Se trata de una progesterona sintética, cuyo nombre químico es acetato de medroxiprogesterona, utilizada por muchas mujeres como método de control de la fertilidad o de regulación hormonal.

Los efectos de la Depo Provera inyectada en un hombre son de tres tipos: disminuye la intensidad y frecuencia de los impulsos sexuales, impide la irrigación de sangre al pene evitando la erección e imposibilita la obtención del orgasmo y la eyaculación. Para asegurar la efectividad de la castración química, debe repetirse la dosis cada seis meses. En caso contrario, el deseo sexual y sus manifestaciones físicas reaparecen.

Se han realizado, además, experiencias de castración química con otros fármacos como el acetato de ciproterona, que se presenta en forma de tabletas las cuales deben consumirse diariamente, o el inyectable leuprorelina, también conocido como acetato de leuprolide. Sus características y efectos son similares a los de la Depo Provera.

La castración química presenta algunos efectos secundarios, más allá de los cambios que pueda perseguir, como pueden ser: la disminución y pérdida de vello facial y corporal, una redistribución de grasa en el cuerpo y el desarrollo de las características femeninas de la persona.

Vía | El Periódico
Más información | Gran polémica en España por el tema de la castración química
Más información | ¿Funciona la castración química?

El aparato usa la refrigeración para preservar los alimentos.

El proceso que siguen los sistemas de enfriamiento se basan en el llamado ciclo de Carnot (en realidad es el proceso inverso al de una máquina térmica).

Es un ciclo termodinámico ideal reversible entre dos fuentes de temperatura, en el cual el rendimiento es máximo.

En la nevera hay un circuito por el que circula el líquido refrigerante siempre que el motor (compresor) está en marcha. Una parte del circuito está en el interior –por él circula el refrigerante evaporándose y absorbiendo calor- y otra en el exterior –por él circula el refrigerante que, a través del compresor, se convierte en líquido.

El fluido refrigerante se mueve en un circuito cerrado por los tres componentes de la nevera (señalados en el dibujo con números):
Compresor (motor), (1), Condensador (tubo con forma de serpentín), (2), Evaporador (también un tubo con forma de serpentín, en el interior de la nevera), (3)

Dicho fluido llega al compresor, como gas (a baja presión y temperatura ambiente); en él se reduce su volumen (se comprime) y esto hace que se caliente. Pasa entonces al condensador, donde se licúa, liberando calor hacia el aire de la habitación (por tanto, se enfría). Este líquido pasa, a continuación, por un estrechamiento, al evaporador. Ahí, al disminuir la presión, el fluido se expande y se evapora, absorbiendo calor (de los alimentos situados en el interior de la nevera). El fluido continúa entonces circulando para pasar al compresor y comienza un nuevo ciclo.

Vía | El rincón de la ciencia

La investigación ha servido para mostrar los altos contenidos de la yerba en antioxidantes y flavonoides, así como para destacar las propiedades de la infusión como protector contra enfermedades crónicas y tónico contra el envejecimiento, cosa que los consumidores locales ya conocían por propia experiencia.

Los trabajos científicos de los norteamericanos se orientan principalmente a la química del producto, ocupándose de la caracterización química de polifenoles (antioxidantes) y de la elaboración de un “descriptor de sabores”. Para clasificar aromas y sabores se utiliza una metodología particular, según la cual los resultados obtenidos mediante cromatografía son analizados por una “nariz electrónica”, capaz de identificar los compuestos químicos implicados.

El pasado martes se firmo un convenio entre la Universidad Nacional de Misiones y la Universidad de Illinois Urbana Champaign para potenciar las propiedades del producto.

Vía | Misiones On Line
Más información | El Mate

Genciencia | Yerba mate para utilizar en las resonancias magnéticas

Waretercone aparenta ser un cono simple que consiste en dejar agua salada que se va evaporando y por efecto de la condensación se convierte en agua consumible. No es muy costoso montar este sistema, bastaría con plástico resistente a los rayos ultravioletas.

Algunas características destacadas se presentan a continuación:

1. Tiempo de vida: 3 a 5 años
2. Precio: barato, inferior a 20 euros.

Pudiera ser bastante útil si colocáramos varios de estos en cascada, por ejemplo, con 12 unidades podríamos tener entre 15 y 20 litros. Hay zonas remotas a las que el agua potable no llega, desiertos, zonas rurales o marginales, tercer mundo, etc…

Vía | El Rincón de Anil
Web Oficial | Watercone

Z. Conrad Zhang, líder de la investigación y científico del Institute for Interfacial Catalysis (IIC), dependiente del PNNL, asegura que son los primeros que han conseguido convertir la glucosa directamente en materia prima para obtener combustible y poliéster. Este bloque primario se denomina HMF, y se trata de un producto químico derivado de carbohidratos como la glucosa y la fructosa. El HMF está considerado un candidato prometedor para reemplazar a los compuestos químicos derivados del petróleo.

Uno de los mayores desafíos de la investigación ha sido obtener un nivel de producción comercialmente viable de HMF a partir de la glucosa. Además de las bajas productividades que se lograban hasta el momento, la producción generaba siempre muchos tipos diferentes de subproductos, haciendo muy cara su purificación.

El proceso es barato y no contaminante y tiene una gran proyección, ya que abre un gran abanico de oportunidades.

Vía | E-Renovables
Más información | PNNL
En Genciencia | Plásticos a partir del azúcar

Una de las superficies está formada por un gel poliácido y la otra es un chip de silicio semejante a un cepillo formado por polímeros ricos en grupos básicos.

En agua o soluciones básicas se forman puentes de hidrógeno entre los grupos ácidos y los grupos básicos de una y otra superficie y éstas se atraen y quedan pegadas.

En soluciones ácidas, con valores de ph próximos a 1, los grupos básicos pierden su carga y se rompen las uniones de hidrógeno, separándose las dos superficies sin problemas.

El nuevo sistema adhesivo se inspira en la naturaleza, en la cual existen muchos ejemplos de adhesivos alternos (geckos, lagartijas, insectos…), sin embargo, hasta ahora no se había conseguido recrearlos artificialmente.

Según los responsables de la investigación, publicada en la revista Angewandte Chemie, el control de la adhesividad puede tener aplicaciones en accionadores, microfluídica, administración de fármacos, productos de cuidado personal e incluso en la comprensión de materiales biológicos.

Vía | Cordis
Más información | Switchable adhesion between oppositely charged polyelectrolytes.
Más información | Angewandte Chemie International Edition

Genciencia | Geckel, nuevo pegamento sintético inspirado en los mejillones y las salamanquesas

Los mosquitos, sin embargo, parecen seleccionar a sus víctimas, prefieriendo a unos humanos antes que a otros.

No es difícil constatar como en un mismo ambiente unas personas acaban masacradas por las picaduras de los mosquitos, mientras que otras resultan prácticamente indemnes.

Las personas con dermatitis atópica son más propensas a sufrir reacciones intensas. En ocasiones. las picaduras pueden sobreinfectarse y complicarse con celulitis, un término médico que hace referencia a infecciones profundas de la piel y que tiene poco que ver con la “otra celulitis”, debida a la acumulación de tejido adiposo.

En los individuos atópicos, frecuentemente las picaduras producen un cuadro llamado urticaria papulosa, con muchas lesiones que pican, aunque no todas son picaduras. Se trata de reacciones alérgicas o de hipersensibilidad. Popularmente, se suele decir erróneamente que quienes padecen problemas de este tipo tienen la “sangre dulce”.

La exposición a factores ambientales irritantes puede agravar los síntomas, de la misma manera que la resequedad, la exposición al agua, los cambios de temperatura y el estrés.

Las picadas de mosquito se tratan con corticoides en crema, compresas frías y antihistamínicos orales. Los ahtihistamínicos, al igual que cualquier otro medicamento, deben tomarse siempre bajo supervisión médica.

Incluso aquellos antihistamínicos de última generación, los cuales se supone que no tienen efectos sedantes, pueden afectar a los reflejos provocando situaciones de riesgo, especialmente si se combinan con el consumo de alcohol (aunque éste sea moderado).

Existen antihistamínicos en crema, pero estos no son adecuados contra las picadas de mosquito, ya que pueden dar lugar a alergias y sensibilizaciones.

Hace algunos años, un estudio del centro de investigación británico Rothamsted Research, asoció la atracción que los mosquitos sienten por algunas personas, con el olor corporal.

En el mundo vegetal es muy frecuente que la atracción de los insectos por determinadas plantas se deba a la presencia o ausencia de determinadas sustancias químicas. Así, que no debería sorprender que suceda algo similar en los humanos.

El estudio en cuestión, se centraba en un mosquito de la fiebre amarilla introducido en un tubo de ensayo en forma de Y. El insecto debía optar por el olor corporal de una persona que se identificaba como muy susceptible a los mosquitos, en uno de los brazos de la Y, o bien por el olor de un voluntario del grupo control, en el otro brazo.

La investigación puso en evidencia una gran coincidencia entre la percepción de las personas sobre su nivel de atracción a los mosquitos y los resultados del experimento.

El trabajo ha permitido identificar varios compuestos que despiertan respuestas neurológicas en los mosquitos, a partir de los cuales se intenta desarrollar un repelente de insectos, seguro e inodoro, y probablemente más eficaz que los tratamientos actuales al basarse en las mismas condiciones que impone la naturaleza.

En un 50 a 70% de los pacientes con dermatitis atópica existen antecedentes de atopia personal o familiar. La atopia puede manifestarse como rinitis alergica, conjuntivitis alérgica, asma bronquial, urticaria o cómo dermatitis atópica.

Se ha propuesto una herencia autosómica dominante con expresividad variable. Se sabe que si uno de los padres es atópico existe una probabilidad de 60% de ser atópico y de 80% si ambos progenitores son atópicos.

Vía | El Mundo
Más información | Picadura de mosquito
Más información | Dermatitis atópica

Genciencia | ¿Por qué pican las lesiones de los mosquitos?
Genciencia | El calentamiento global favorece la expansión de insectos en España

El pegamento en cuestión reúne dos características especiales, la capacidad de las salamanquesas de adherirse a cualquier superficie seca incluso boca abajo y la fijación firme que presenta un mejillón en las rocas del mar. En el primer caso, la salamanquesa presenta el inconveniente de no poder permanecer inmóvil en el mismo lugar durante un largo periodo de tiempo y en el segundo caso, obviamente la inmovilidad.

Ambos tipos de adhesión se han conjugado para dar lugar a un nuevo pegamento que reúne la característica adhesiva de cada animal, formando el geckel (una nueva palabra resultante de gecko cuyo significado es salamanquesa y mussel, mejillón).

El nuevo pegamento tiene la capacidad de ser muy eficaz, manteniendo sus cualidades adhesivas a pesar de haber sufrido miles de contactos, pero esta gran sujeción no es permanente, puede utilizarse en lugares secos o húmedos, también funciona bajo el agua, lo que lo hace especialmente atractivo para ser empleado en cualquier campo que requiera adhesiones solamente temporales, industriales, médicos, etc.

La proteína que permite al mejillón adherirse firmemente al rocoso marino y los filamentos de queratina que emplea la salamanquesa para el mismo propósito, la fijación, han originado el diseño del geckel, un nuevo pegamento eficaz, duradero y temporal a su vez. Como decíamos, todas las buenas ideas casi siempre provienen del estudio del reino animal.

Vía | El Mundo
Más información | Northwestern University

El nombre de algunos periodos de la historia como “Edad de Bronce”, o “Edad de Hierro”, nos remite a épocas pretéritas, en las que el ser humano se ayudaba del fuego para fundir los minerales y fabricar herramientas. Sin embargo, mucho antes, probablemente hace más de 500.000 años, el Homo erectus ya utilizaba el fuego para cocinar y conservar los alimentos, consiguiendo eliminar los microorganismos patógenos presentes en los alimentos y facilitando la digestión de los mismos.

Poco a poco, la curiosidad humana llevó a buscar este poder de transformación en otras sustancias, poniéndose un especial empeño en descubrir una sustancia capaz de transformar el metal en oro, lo cual constituyó la principal fuente de inspiración para el desarrollo de la alquimia. Es lícito reconocer, que la alquimia, a pesar de estar inmersa en un escenario un tanto esotérico, jugó un papel vital en el futuro desarrollo de la química.

Los filósofos de la antigua Grecia se propusieron identificar el material primitivo a partir del cual se originaría la materia y la vida. Tales de Mileto (635? a.C.-545? a.C.) postuló que toda la materia procedia del agua. Para Anaxímenes (585 a.C.-524 a.C.) el aire era el origen de toda la materia y para Heráclito (544 a.C.-484 a.C.), el fuego. Empedocles (492? a.C.-432? a.C.) consideró que los materiales básicos eran el aire, la tierra, el fuego y el agua, a los que Aristóteles (384 a.C.-322 a.C.) añadió un quinto elemento: el éter. Para Aristóteles, dichos elementos eran la consecuencia de cuatro propiedades básicas: calor, frío, sequedad y humedad.

Una mención especial merece el pensador Demócrito de Abdera (460? a.C.-370? a.C.), quien desarrolló una teoría atómica primitiva sobre la constitución de la materia. En la época, el peso de Aristóteles, cuyas ideas sobre el Universo y sus leyes dominaron el panorama científico durante casi 2000 años, eclipsó el atomismo propuesto por Demócrito. Sin embargo, dicha concepción atómica de la materia se mantuvo hasta el principio de la edad moderna. Lucrecio fue uno de los seguidores de Demócrito.

Para los sabios griegos, el problema del origen de la materia se planteaba desde dos puntos de vista antagónicos. El planteamiento preferido por la mayoría de ellos era el planteamiento deductivo, que anteponía el razonamiento a la experimentación. En el polo opuesto, el planteamiento inductivo consideraba fundamentales la observación y la experimentación. El progreso científico y tecnológico ha favorecido la metodología inductiva.

En Alexandria, ciudad fundada en el año 332 a. C., la filosofía griega confluyó con la técnica egipcia y el misticismo oriental, un encuentro que dió como fruto el nacimiento de la alquimia. Entre el siglo III a.C. y el siglo XVI d.C, la química estaba dominada por la alquimia, centrada en la búsqueda de la piedra filosofal, capaz de transformar los metales en oro. La investigación alquímica favoreció el desarrollo de nuevos productos químicos y de nuevos métodos para la separación de los elementos químicos, sentando las bases para el desarrollo de la futura química experimental.

La cultura árabe, en el siglo VII, dió un impulso fundamental a la alquimia y a las escuelas alquimistas, que se extendieron por todo el mundo musulman, llegando a Europa en el siglo XI y poniendo a disposición de los alquimistas europeos un extraordinario caudal de conocimientos.

Entre los siglos XVI y XVII comienza a desarrollarse la química como ciencia. Se considera que los principios básicos de la química se recogen por primera vez en la obra del científico británico Robert Boyle (1627-1691). Durante dicho periodo se estudiaron el comportamiento y las propiedades de los gases, se establecieron técnicas de medición y surgió el concepto de “elemento” como sustancia básica que no puede descomponerse en otras. En esta época se desarrolló la teoría del flogisto, hoy en día superada, para explicar los procesos de combustión.

Un siglo más tarde la química adquiere definitivamente las característiques de una ciencia experimental. Se desarrollan métodos de medición precisos que contribuyen a mejorar el conocimiento de algunos fenómenos. Resultan fundamentales las aportaciones del francés Antoine Lavoisier (1743-1794), quien demostró la conservación de la masa en las reacciones químicas; interpretó correctamente los procesos de combustión, identificando la necesidad de la presencia de oxígeno y refutando la teoría del flogisto; reconoció el agua como un compuesto y sistematizó los conocimientos de su tiempo relacionados con la química.

A medida que la química moderna se iba definiendo, los científicos se planteaban nuevos problemas. Así, por ejemplo, el debate sobre el origen de la vida y la distinción esencial entre materia orgánica e inorgánica se apoderó de la química. El vitalismo asumía que sólo los seres vivos podían producir materia orgánica. En realidad los filósofos naturalistas de la antigua Grecia ya se habían planteado preguntas sobre el origen y la evolución de la vida a las que respondieron mediante planteamientos fijistas, catastrofistas o evolucionistas. El debate se revolucionó cuando, en 1828, Friedrich Wöhler (1800-1882) sintetizó urea, un compuesto orgánico, a partir de cianato de amómio, un compuesto inorgánico.

Hoy en día, se sigue manteniendo la distinción entre química orgánica e inorgánica, ocupándose la primera de los compuestos del carbono y la segunda de los compuestos de los demás elementos.

La química orgánica se desarrolló inicialmente en base a la curiosidad sobre los productos presentes en los seres vivos, la esperanza de encontrar nuevos fármacos y el interés por la síntesis de colorantes y tintes, que surgió tras el descubrimiento de la anilina por Friedrich Runge (1843-1922) y la primera síntesis de un colorante artificial por William Perkin (1838-1907). Más tarde empezaron a desarrollarse nuevos materiales como plásticos, adhesivos, cristales líquidos, etc.

Hasta la segunda guerra mundial la principal materia prima de la industria química orgánica era el carbón, dado que dicha industria se desarrolló principalmente en Europa, donde no existían yacimientos importantes de otras alternativas como el petróleo. Al finalizar la segunda guerra mundial, dada la influencia de los estados unidos en el sector químico, la química orgánica clásica derivó hacia la industria petroquímica conocida hoy en día.

En 1829 el químico J.W. Döbenreiner organizó un sistema de clasificación de elementos en el que éstos se agrupaban en grupos de tres, denominados triadas. La propiedades químicas de los elementos de una triada eran similares y sus propiedades físicas variaban de manera ordenada con su masa atómica. En 1860 los cientificos ya habian descubierto más de 60 elementos diferentes y habian determinado su masa atómica. Los elementos que presentaban propiedades químicas similares se clasificaron en grupos y a cada grupo se le dió un nombre.

En 1869, el ruso Dmitri Ivanovich Mendeleyev (1834-1907) publicó una tabla periódica de los elementos según el orden creciente de sus masas atómicas. Colocó los elementos en columnas verticales empezando por los mas ligeros, cuando llegaba a un elemento que tenia propiedades semejantes a las de otro elemento empezaba otra columna. Al poco tiempo Mendeleiev perfecciono su tabla distribuyendo los elementos en filas horizontales. Su sistema le permitió predecir con bastante exactitud las propiedades de elementos no descubiertos hasta el momento. La tabla periódica de Mendeleyev consiguió finalmente la aceptación general. Hoy en día, sigue siendo válida.

Durante el siglo XIX, los químicos discutieron sobre la estructura de los átomos. Amedeo Avogadro (1776-1856), Ludwig Boltzmann (1844-1906) y otros científicos reconocidos por sus avances en la comprensión del comportamiento de los gases se manifestaban como seguidores de Jhon Dalton (1766-1844) y su teoría atómica. Otros, como Wilhelm Ostwald (1853-1932) y Ernst Mach (1838-1916), se oponían a ella. La explicación del efecto Browniano por Albert Einstein (1879-1955) en 1905 y los experimentos de Jean Perrin (1870-1942) al respecto, pusieron punto final a estas disputas. Sin embargo, mucho antes de resolverse el problema, investigadores como Svante Arrhenius (1859-1927) habían trabajado bajo la hipótesis atómica. Arrhenius propuso su teoría de la ionización, continuada por Ernest Rutherford (1871-1937), quien dispuso el camino hacia los primeros modelos atómicos, que confluirían en el modelo de Niels Bohr (1885-1962).

Durante el siglo XIX, una larga lista de investigadores, sentó las bases que llevarían al desarrollo posterior de la química, una ciencia de importancia fundamental en muchos campos del conocimiento, como la física, la ciencia de los materiales, la biología, la medicina, la geología o la astronomía entre otros. Se la considera una de las ciencias que más ha contribuido al desarrollo de la civilización. Actualmente, la química se desarrolla como ciencia empírica, es decir, que estudia las cosas por medio del método científico, mediante la observación, la cuantificación y, especilamente, la experimentación.

Genciencia | Nuevas entradas en la tabla periódica
Más información | Historia de la química
Más información | Historia de la química
Más información | Historia de la química – Wikipedia

Investigadores de la Universidad Politécnica de Cataluña están restaurando 4 millones de documentos pertenecientes a la Alemania nazi con un nuevo sistema diseñado por un profesor de esta universidad. El nuevo sistema ya había sido utilizado en la restauración de otros archivos pertenecientes a la Biblioteca de Berlín. Se trata de un método por el cual se introducen los documentos en un compartimiento similar a un congelador y donde se aplican diversos productos químicos, seguidamente los documentos pasan a otro compartimento en el que se practica el vacío, finalmente se aplica un reactivo químico que es capaz de neutralizar la acidez del papel sin que la tinta sea atacada.

Una de las principales causas químicas por las que se deterioran los documentos o libros de los dos últimos siglos es la acidez y la oxidación del papel, la celulosa sufre una progresiva degradación consecuencia del desgaste de la fuerza entre los enlaces moleculares que componen el papel. Éste se vuelve quebradizo cuando su estructura se desequilibra por un exceso de hidrógeno y oxígeno, es un proceso irreversible y hay que tener en cuenta que hasta el 90% del patrimonio escrito de nuestro planeta se ha impreso precisamente durante los dos últimos siglos.

El sistema es especialmente interesante porque la operación puede realizarse en la misma ubicación donde se encuentran los documentos y no es necesario trasladarlos a un laboratorio específico. Una vez el proceso ha finalizado, basta con retirar los documentos ya secos a su correspondiente ubicación. Se garantiza un periodo de 100 años en los que el ácido no afectará a los documentos, aunque hay que aclarar una cosa, un libro quebradizo al cual el ácido ha atacado se mantendrá igual, el nuevo sistema permitirá que el proceso de descomposición no avance pero no mejorará la calidad.

Otro atractivo interesante que presenta esta tecnología es que no es necesario tratar cada una de las hojas que conforman un libro, se introduce el libro tal cual se recoge. Muy distinto era el sistema que se utilizaba anteriormente, donde cada hoja debía ser tratada individualmente, con lo que la preservación de un solo libro presentaba un coste muy elevado siendo un lento proceso.

Un dato que debería asustar a los investigadores es el grave riesgo que se cierne sobre el 60% de los documentos europeos, en 10 años será palpable en ellos una situación avanzada de deterioro, con lo que es necesario comenzar a emplear las técnicas necesarias, en este caso la UPC, para evitar la destrucción de un patrimonio histórico valiosísimo.

Uno de los trabajos que se han comenzado es la preservación de toda la documentación perteneciente al periodo que hemos mencionado anteriormente, esta se encuentra en la ciudad alemana de Bad Arolsen. Listas de prisioneros, órdenes, planos, misiones, fusilamientos, todos los movimientos realizados por los nazis y sus víctimas.

Preservar nuestra historia es algo muy valioso e importante, nuestra identidad, nuestros logros y errores, patrimonio histórico que nos ayuda a conocer, comprender y aprender.

Vía | Terra
Más información | Universidad Politécnica de Cataluña
Más información | Vicente Viñas (restaurador)
Más información | Bad Arolsen (International Tracing Service)

Itay Baruchi y Eshel Ben-Jacob, de la Universidad de Tel Aviv, han comprobado experimentalmente que la información se puede almacenar en neuronas vivas.

La investigación representa un avance significativo en la tecnología que persigue la creación de chips construidos con materia orgánica integrada, revelando, además, nuevos datos sobre los mecanismos neuronales del aprendizaje.

Los investigadores israelís han publicado las conclusiones de su trabajo en la revista Physical Review E, donde sugieren que uno de los desafíos contemporáneos del ámbito de las neurociencias, es la comprensión de cómo el aprendizaje y la memoria se desarrollan a través de redes neuronales reales.

Los esfuerzos más recientes, en esta dirección, se han centrado en estimulaciones eléctricas y químicas. En esta investigación se ha conseguido registrar las respuestas de las redes neuronales a ciertos estímulos químicos inducidos con el fin de provocar alteraciones permanentes en los patrones de la respuesta neuronal.

Baruchy y Ben-Jacob han encontrado, así, patrones de la memoria, cuarenta horas después de haberlos inducido.

El éxito de la experiencia ha consistido en generar el primer conjunto de neuromemoria de origen químico, demostrando que la estimulación química es clave en el aprendizaje y en la formación de los recuerdos.

Vía | Tendencias 21
Más información | Towards neuro-memory-chip: Imprinting multiple memories in cultured neural networks
Más información | Redes Neuronales

Genciencia | Chip que combina neuronas y electrónica
Genciencia | Erik Kandel: los secretos de la memoria

El Baylor College of Medicine Human Genome Sequencing Center y 454 Life Sciences (Estados Unidos) entregó oficialmente a James Watson, en un acto formal, la secuencia completa de su genoma.

Watson, quien junto con Francis Crick descubrió la estructura del ADN, no disimuló cierta emoción, aderezada con algunos toques de crítica política, al recibir su genoma:

“Sabía que podía tener un ataque de ansiedad cuando lo viera, pero si no duermo por las noches es pensando en la guerra de Irak más que en mi genoma”

El biólogo se mostró dispuesto a compartir la información con culaquier científico interesado, a excepción, según manifestó, de la región que codifica la apolipoproteína E, que prefiere ignorar, ya que muestra la predisposición de una persona a desarrollar el mal de Alzheimer.

El borrador de la secuencia genética del Prof. Watson ya está disponible en Internet en el GenBank National Center for Biotechnology Informatión Trace Archive.

Watson se convierte así en la primera persona que recibe su propio código genètico completo. Satisfecho por ello, abogó porque otras personas presten su código genético a la ciencia. Watson asegura que este tipo de iniciativas ayudarán a la gente.

No en vano, el proyecto, tal como afirmó el director del mismo, el Dr. Richard Gibbs del Baylor College, une la genética con el diagnóstico genético y la genómica en una nueva visión de la medicina personalizada.

Vía | El Mundo
Más información | Pasión por el ADN (J. Watson)
Más información | James Watson en la Wikipedia
Más información | National Center for Biotechnology Information

Genciencia | Los mejores libros de ciencia