Poco ha durado la euforia por los agrocombustibles

Consecuencias ambientales: destrucción de ecosistemas naturales para la creación de cultivos extensivos (generalmente en las zonas tropicales a costa de bosque tropical), aumento del uso del agua, de fertilizantes y pesticidas, aumento del riesgo de especies invasoras, sustitución de cultivos tradicionales por otros…

Consecuencias sociales y económicas: al hacerse los agrocombustibles con productos alimentarios (o al desplazar a los cultivos alimentarios) los alimentos básicos han visto disparado su precio en los últimos meses. El trigo y el arroz se han convertido en algo inaccesible para muchas familias de los países pobres. El mercado está completamente distorsionado y los europeos utilizamos la comida para quemarla en los motores, mientras que en otros lugares la gente se enfrenta a la escasez de comida. Muchos gobiernos tienen que subvencionar el arroz o el trigo para hacerlo asequible (situación insostenible a medio plazo).

Las voces que se alzan contra los agrocombustibles son cada vez más importantes. Hace algunos meses era el Parlamento Británico el que instaba a la Unión Europea a abandonar el uso desmedido de estos combustibles. El presidente del Banco Mundial (Robert Zoellick) también ha clamado contra esta locura: “o se actúa de inmediato o millones de personas morirán de hambre en breve”, denunciando que mientras todos nos preocupamos por llenar los depósitos de gasolina, millones de personas se preocupan sólo por llenar su estómago (en EEUU la tercera parte del maíz se emplea para agrocombustibles). Ahora Jeffrey Sachs (asesor en asuntos de pobreza del secretario general de la ONU) dice: “Necesitamos reducir significativamente nuestros programas de biocombustibles”, refiriéndose a EEUU y Unión Europea.

En resumen: la única ventaja de estos combustibles es que fijan dióxido de carbono antes de liberarlo de nuevo a la atmósfera. En mi opinión: cuando el cambio climático se convierte en la principal obsesión de la humanidad, por delante de la pobreza, el hambre, la agricultura insostenible, la destrucción de hábitats, etc, esto es lo que pasa.

Más información | El mundo

Algunas de las letras más interesantes al respecto son las escritas por Bjorn Lomborg en su ya famoso libro “El ecologista escéptico”. Interesantes porque permiten hacer ciertas reflexiones que se salen de la línea dominante del pensamiento ecologista políticamente correcto. Da algunos datos curiosillos (como que al día mueren en Estados Unidos chocadas contra cristales mayor número de aves que murieron en el vertido) que no tienen por qué tener relevancia ecológica, o si. También presenta interpretaciones de la situación unas décadas después del vertido (¿se recupera? ¿no se recupera? ¿fue un desastre irreversible?). Pero lo más interesante es: ¿cómo se limpió la costa?

Los seres humanos tenemos nuestro propio punto de vista. Al ser humano no le gusta ver crudo negro (“chapapote”) en las playas, ni le gusta ver pegotes en las piedras, ni le gusta ver manchas de aceite flotando por las playas. Le gustan más las playas limpias, las piedras pulidas, las aguas cristalinas. Pero, ¿qué opina el ecosistema de las actuaciones llevadas a cabo para “limpiar” y “solucionar” la catástrofe? Una vez más, cuando las decisiones las toman los ecologistas y/o políticos influenciados por las pancartas y los altavoces, más que técnicos imparciales, no siempre se hace lo mejor para el ecosistema.

Para el sistema y sus comunidades fueron más dañinas las labores de limpieza que el propio vertido. Para llevar a cabo investigaciones oficiales del US National Oceanic and Atmospheric Administration (y aviso a posibles susceptibles comentaristas: fuente más contrastada no existe) se dejaron experimentalmente parcelas en las que no se lavó ni se hizo nada. En el resto de la costa se utilizó principalmente agua a presión para limpiar el sustrato de crudo. Este procedimiento, como el frotar las piedras con cepillos, resulta muy agresivo. Tanto, que la vida volvió a aparecer en las parcelas sin limpiar 18 meses después del vertido, mientras que tardó entre 3 y 4 años en las zonas “limpiadas”.

Lo estremecedor del asunto es que los expertos en petróleo habían avisado de ello ya durante los meses de limpieza. Sin embargo la opinión pública generalizada era de que para los animales era mejor tener las playas limpias. Tal y como dijo el Scientific American: “el público quiere que se salven los animales, [...] incluso aunque el estrés de la salvación les mate a ellos”.

Vía | Bjorn Lomborg. El ecologista escéptico. Traducción al castellano de Espasa, Madrid, 2001. Páginas 277-279.

Los conejos en un Australia son el más manido ejemplo de los desastres que las especies invasoras pueden provocar en un ecosistema no adaptado a ellas. Se introdujeron 7 parejas en Australia en el sigo XIX, y se reprodujeron tan rápidamente que casi desertizan por completo la isla. En 1950 se introdujo el virus de la mixomatosis, que en parte ha controlado la plaga. Esta decisión fue arriesgada. Hoy en día las leyes internacionales prohíben la introducción de cualquier tipo de virus en los sistemas naturales, sea con la finalidad que sea.

Los otros conejos, los acuáticos, son voraces herbívoros. Paradójicamente esto puede ayudar a que se salven grandes extensiones de la amenazadísima Gran Barrera de Coral. Efectivamente, mientras que los conejos de tierra resultan dañinos porque terminan con la vegetación, los “peces conejo” resultan beneficiosos porque en los arrecifes el problema es, precisamente, el exceso de vegetación.

Cuando un arrecife de coral es dañado por la actividad humana o el calentamiento del mar, su respuesta es más lenta que la de las algas de crecimiento rápido. Éstas crecen rápido y ocupan todo el espacio disponible, haciendo difícil que se recomponga la integridad del arrecife. Ahora resulta que los investigadores han descubierto un “colonizador” de estas áreas de coral degradado con mucha vegetación: Siganus canaliculatus (el pez conejo). Nunca antes se le había visto en los corales, y sorprendentemente efectúa una labor de recuperación más hábil que cualquiera de las otras especies “típicas” del coral.

Esta especie nunca había llamado mucho la atención de los científicos. Como su pariente terrestre es marrón, inconspicuo, poco llamativo, nada que ver con los famosos y multicolores peces de arrecife (como el pez loro). Por ello se desconocen en gran parte sus hábitos reproductivos y alimenticios, y se abre una gran vía de investigación enfocada a la conservación de los arrecifes.

De nuevo y como cada día, la Naturaleza nos sorprende con nuevas e inesperadas tretas de autocontrol.

Vía | Sience Daily

Toda vez que estén montadas las diez plataformas que conforman este Parque Marino de Boyas, producirá energía para atender las necesidades anuales de unos 2.500 hogares. Será el primero de estas características que se monte en Europa.

El prototipo tecnológico ya está en fase de prueba en tierra. A lo largo de este mes, se le someterá a condiciones extremas de resistencia bajo las que deberá funcionar una vez anclado en el mar. Antes del verano, cuando el tiempo mejore, se pondrá en marcha la logística de barcos y grúas para su traslado e instalación en el mar.

La tecnología se ha importado de Estados Unidos, pero el prototipo externo, el diseño y la construcción de la boya se han realizado íntegramente en Cantabria, proceso que se seguirá con las otras nueve boyas que integrarán el Parque Marino de Santoña.

Iberdrola Renovables, que es la empresa que está llevando a cabo este proyecto, se está centrando ahora en la obtención de los permisos necesarios para instalar las otras nueve boyas, para tender un pasillo con los cables submarinos de evacuación, y para situar en la costa una subestación.

Vía | Terra
Más información | Iberdrola Renovables
En Genciencia | Fuentes de energía

Durante el evento La Niña, el enfriamiento del océano Pacífico tiene un efecto muy importante en el clima, especialmente en las lluvias. Mientras que la superficie del océano se enfría en el Pacífico oriental y central, en el occidente la temperatura se eleva. Esto se asocia con un aumento de las precipitaciones en todas las zonas aledañas. Al contrario que La Niña, El Niño se caracteriza por el aumento de la temperatura del océano. Ambos fenómenos están íntimamente ligados a fluctuaciones climáticas globales y pueden durar hasta 12 meses.

Los datos muestran que La Niña mantendría el nivel de intensidad hasta el segundo cuarto de 2008 y, con menos exactitud, durante el primera parte del tercero. Predicciones con mayor alcance que el tercer cuarto de 2008 se consideran sin información útil sobre la evolución de La Niña o el avenimiento de El Niño. Es raro para estos fenómenos durar 2 años o más, como sucedió entre principios de 1998 y principios de 2000. Es imposible estimar la probabilidad de que el fenómeno dure tanto tiempo hasta dentro de un par de meses, pero se monitoreará cualquier cambio muy de cerca.

Más Información | Science Daily

El ejemplo que voy a exponer es el de los ciclones en el Atlántico Norte y la sequía de España en los últimos años. Como ya se escribió en otra ocasión, el ser humano actual, a la hora de estudiar ciertos fenómenos, tiene la necesidad de relativizar a escalas temporales adecuadas, y más conformes a los ciclos climáticos que las escalas temporales humanas. En el caso de los ciclones en el Atlántico Norte, es notorio (o eso parece) que han aumentado en los últimos años. Además de mitos y leyendas urbanas, que poco tienen de indicativo, la gente que vive en las zonas afectadas por los ciclones percibe claramente que éstos aumentan. Y lo mismo ocurre con la sequía española. Las preguntas son: ¿irá a más? ¿acaso no ha sido siempre así? ¿está ocurriendo algo extraordinario? Podríamos decir que el ser humano, de forma innata, basado en sus sensaciones, es incapaz de responder adecuadamente a esas preguntas.

Y es incapaz porque sus procesos mentales no trabajan con escalas temporales adecuadas al problema. Cosas como la Oscilación del Atlántico Norte se perciben con números, artículos y gráficas, pero no con nuestros sentidos (de los que no hay que fiarse demasiado al abordar estos problemas). Este fenómeno, detectado hace más de tres siglos (aunque solo estudiado gracias a los satélites), actúa en ciclos de más de 10 años, hasta varias décadas. Consiste en la variación conjunta del dúo entre el anticiclón de las Azores y una depresión al Norte, alrededor de Islandia. Este fenómeno presenta dos fases: positiva y negativa, que afectan al clima del Este de Norteamérica y la práctica totalidad de Europa.

Algunos de los rasgos propios de la fase positiva son el aumento de las tormentas y precipitaciones en el este de Norteamérica y el dominio de la sequía en la región mediterránea, debidos a la intensificación cíclica de los vientos de Oeste entre 50 y 60 grados Norte. Lo cual concuerda con la fase que hemos vivido o estamos viviendo en los últimos años. La cuestión es que los humanos somos incapaces de ver esto como algo normal, y lo hacemos como algo extraordinario.

Los efectos del cambio climático, por tanto, no tienen por qué verse de un día para otro en forma de “el día más lluvioso de la década” o “el año con más ciclones del siglo”, o “jamás ha habido un verano como este”, sino en fenómenos y ciclos climáticos que no necesariamente los humanos somos capaces de percibir o interpretar con facilidad.

Más información | Oscilación del Atlántico Norte

El consumo de frutas y verduras de regadío es ahora la mayor parte de la dieta de un chino medio, y se ha más que cuadruplicado desde los años 60. Y el consumo de carne (lo que es más significativo aún) se ha casi cuadruplicado desde los años 80. Mientras que para producir un kilo de cereal hace falta (más o menos) un metro cúbico de agua, para producir un kilo de carne de vacuno hace falta 13 veces más.

Sin embargo, aún están lejos del consumo de carne (y agua) de países con unos modos de vida consolidadamente “ricos”. Solo el consumo de carne de un estadounidense medio se lleva tanta agua como toda la dieta de un chino medio. Y el consumo de agua medio de cada estadounidense es cuatro veces mayor que el de un chino. Sin embargo esta tendencia puede presentar problemas en el corto plazo dado que la población de China es enorme y un pequeño cambio en las tendencias significa un gran volumen de agua en el consumo.

Mientras que China cuenta con el 20% de la población mundia, solo tiene el 8% del agua dulce del mundo. Por ello es de esperar que el gobierno chino impulse (aún más), la creación de grandes embalses. Aunque, como dice Bryan T. Lohmar, del Departamento de Agricultura de EEUU, “hay mucho margen para mejorar la eficiencia en el uso del agua en China”. También, según los economistas, es de esperar que China empiece a importar grandes cantidades de comida (no solo carne, sino verduras y cereales también). Todo esto da que pensar. Sin deslegitimar el crecimiento económico de China (al cual tiene todo el derecho), ¿qué pasaría si todo el mundo viviese como un estadounidense o europeo medio? ¿puede soportar la Tierra semejante gasto? ¿cuándo comenzará la era de la eficiencia?

Vía | Science News Online

La introducción de especies exóticas es considerada hoy en día una grave amenaza para la biodiversidad, y uno de los aspectos más importantes del cambio o crisis ambiental global. Los aspectos que más favorecen el fenómeno son la movilidad de mercancías, el comercio globalizado falto de garantías y el cambio climático. El coste de enfrentarse a estas especies es enorme, en muchas ocasiones no hay solución frente a la invasión, y el coste económico de esta tragedia ecológica es de miles de millones de dólares. La prevención se convierte en la más fuerte arma de actuación.

En ese sentido la ministra de medio ambiente de España, Cristina Narbona, recuerda que la Unión Europeo contempla el que los biocombustibles cumplan ciertos requisitos. Entre estos requisitos se encuentran el que cumplan criterios ambientales (baja capacidad de invasividad, certificados de origen, garantías de pureza de las partidas de semillas, etc) y sociales (que no sustituyan cultivos alimenticios).

La utilización de criterios exigentes puede hacer efectivamente que el uso de biocombustibles no se convierta en un potencial problema ambiental. El principio de precaución debe estar siempre presente en la mente de los gestores y en este caso parece que está siendo así.

Vía | Econoticias

Greenpeace acaba de presentar un informe sobre cambio climático y prácticas agrarias.

El principal impacto de las prácticas agrarias actuales es el uso desmesurado de fertilizantes sintéticos. El 50% de los mismos termina en el agua o la atmósfera, y una parte significativa de esta cantidad es en forma de óxido nitroso (gas con un efecto invernadero casi 300 veces más potente que el dióxido de carbono). A eso se suma el coste energético de la síntesis de los fertilizantes.

La siguiente fuente directa de emisiones es la ganadería, en forma de metano, procedente de la digestión de los animales. Este gas tiene un gran potencial efecto invernadero en la atmósfera. Greenpeace estima que cada kilo de carne de vacuno produce emisiones equivalentes a 13 kilos de carbono.

El impacto indirecto de la agricultura y ganadería (y que va más allá del cambio climático) es el cambio de usos del suelo. Deforestación, degradación de los suelos, modificación de los ciclos naturales de nutrientes, etcétera.

¿Cómo podría cambiar todo esto para que los sistemas agrarios pasen a ser sumideros netos de carbono? Las claves de Greenpeace son: 1) reducir el uso de fertilizantes, 2) proteger los suelos, 3) mejoras en los cultivos de arroz, manteniéndolos anegados solo lo necesario, y 4) reducción de la demanda de carne en países desarrollados.

Vía | Greenpeace

El problema viene de la combinación de transportes de mercancias en un mercado cada vez más globalizado (no siempre en las mejores condiciones) y de condiciones ambientales cada vez más favorables para especies que tradicionalmente han sido de distribución total o parcialmente subtropical. Por ello regiones como Italia, España, Grecia o el Sur de Francia empiezan a presentar plagas típicas de África o Asia. Y es de esperar que plagas típicas del Sur de Europa comiencen a extenderse hacia países más norteños, como Alemania o Inglaterra.

El virus de Chikungunya, por ejemplo, presentó un brote epidémico en Italia este mes de agosto. El virus fue descubierto en Tanzania en 1953. Algunas mutaciones del virus han hecho que sea transmitible por el mosquito tigre (Aedes). Y debido al calentamiento promedio de 2ºC en el Sur de Europa el mosquito Aedes es capaz de reproducirse y establecerse en este y otros países europeos. En realidad esta especie invasora, procedente del sudeste asiático, se está extendiendo por gran parte del mundo.

Lo preocupante es que esta especie no había supuesto hasta este verano un vector de enfermedades, pero ya ha comenzado a serlo. Esto indica que, tal y como dice Milagros Fernández, directora general de ANECPLA, el control de plagas “debe ir cada vez más encaminado a la prevención”.

Vía | Noticias Yahoo

En Genciencia | El calentamiento global favorece la expansión de insectos en España

A finales del verano la cubierta de hielo en el Polo Norte era de solo 42 millones de kilómetros cuadrados. Una cantidad mínima en los registros que lleva a cabo cada dos años la NASA desde 1978. Es una disminución del 38% respecto a la media a largo plazo, y una reducción del 23% respecto a la anterior medida (en 2005).

Como recoge Science News Online este fenómeno es coherente con los observado durante las últimas décadas: una disminución del 11% anual en la extensión de la banquisa y una disminución también en el grosor medio de la banquisa de más de un 20% en los últimos 20 años. Sin embargo hay otros factores “extraordinarios” que han influído en el registro inusualmente bajo de este año.

Uno son las anomalías eólicas, que han supuesto fuertes vientos de verano, empujando grandes masas de hielo hacia mar abierto, además de una fuerte erosión de los hielos (y su consecuente adelgazamiento). Además la temperatura del mar ha sido 3,5ºC mayor que la media de los registros, lo cual ha favorecido la fusión del hielo en los extremos de la banquisa, sobre todo.

Los científicos destacan el efecto de retroalimentación de estos fenómenos: una menor superficie de hielo reduce el albedo (energía reflejada), lo cual provoca un aumento de las temperaturas, que a su vez disminuye el grosor y extensión del hielo.

Esta estadística tiene mayor significación que los datos brutos de emisiones: es de esperar que un país pequeño emita menos que un país grande, y viceversa: los países grandes (como Estados Unidos o China) lógicamente emiten más que países pequeños. Por tanto el dato de que Estados Unidos o China son los principales emisores de dióxido no da verdadera información sobre las políticas medioambientales o de control de la contaminación de estos países: sus datos brutos pueden ser debidos no a que sean “malos”, sino a que son “grandes”.

Evidentemente el dato de emisión bruta no es informativo. Pero, ¿cuál sería un dato informativo? Probablemente el dato de emisión por unidad de superficie lo sea, pero dentro de determinados rangos. He escogido adrede algunos países para realizar comparaciones, basándome en los datos de emisiones de dióxido de carbono del International Energy Annual (2005) de la Energy Information Administration del Gobierno de Estados Unidos; y las superficies de los países que ofrece Wikipedia.

Según esto Nauru emite 13 veces más dióxido de carbono que Estados Unidos, Bermudas 20, y Gibraltar (agárrense) casi 1200 veces más (723 miles de toneladas por kilómetro cuadrado frente a 0,6). En contraposición Chad emite más de 4000 veces menos que Estados Unidos. En resumidas cuentas: todos los datos, aunque sean reales, contrastables, de fuentes acreditadas y fiables, deben ser cogidos con prudencia: pueden no ser relevantes, o no serlo en determinados rangos.

Algunos países y su emisión en Toneladas anuales de CO2/km2
Chad 0,148
República Democrática del Congo 3,275
Sudán 4,306
Mongolia 5,033
Bolivia 10,883
Brasil 42,361
Australia 52,901
Argentina 52,999
Canadá 63,223
Kazajistán 72,868
Rusia 99,325
India 354,581
República Popular China 554,623
Estados Unidos 618,494
España 766,879
Nauru 8.395,886
Bermudas 11.756,022
Gibraltar 723.855,878

La complejidad de los modelos utilizados en predecir el cambio climático y la multitud de factores que afectan o pueden afectar a este fenómeno hacen que se lleguen a muy diversas predicciones, muchas de ellas en clara oposición. Además de la complejidad de los modelos que, como tales, deben ser testados con datos empíricos, entra en este caso la utilización del llamado “cambio climático” como arma política, arrojadiza hacia un lado y otro, por parte de políticos y activistas de todos los colores. Los modelos que intentan preveer el comportamiento del clima en el futuro deben contrastarse con datos empíricos que son difíciles de obtener a nivel global, y más difícilmente interpretables. Un ejemplo de la disparidad de conclusiones obtenidas es la predicción que se hace del nivel del mar.

En general, y por parte de muchos sectores, se considera que el cambio climático aumentará el nivel del mar. Esto se asume por un calentamiento global que típicamente disminuye la acumulación de agua en forma helada en los casquetes polares y resto de glaciares del planeta. Evidencias favorables a esta hipótesis son el generalizado retroceso de la mayoría de los glaciares y la aparente disminución en cada ciclo anual de la banquisa del Polo Norte. Estos hechos darían, supuestamente y a la postre, un aumento del nivel del mar, que se cuantifica en cifras variadas por diversas fuentes (entre unos pocos hasta 50 centímetros en el próximo siglo).

Sin embargo hay otras cuestiones a tener en cuenta: ¿por qué hay unos pocos glaciares que aumentan? Es simplemente porque estos glaciares, aunque hayan aumentado 2 ó 3ºC su temperatura en las últimas décadas, siguen estando por debajo de 0ºC. Y mientras se mantengan a esas temperaturas seguirán acumulando hielo. Y lo mismo pasa con la Antártida, según recoge Antón Uriarte en su interesante página sobre paleoclimatología.

Según las fuentes que recoge, un incremento de 2 ó 3ºC como predicen los modelos no afectaría a la fusión de los hielos en la Antártida significativamente (solo en algunas zonas), pues la mayoría del continente está permanente muy por debajo de 0ºC. Ese incremento térmico, en cambio, aumentaría la capacidad higrométrica del aire y con ello la precipitación de nieve, con el consecuente aumento de la acumulación de hielo. Esto podría hacer bajar el nivel del mar unos cuantos centímetros, como se recoge en el informe del IPCC del 2001 “Climate Change 2001: Synthesis Report”, lo cual choca con todas las abrumadoras noticias acerca del futuro y catastrófico aumento del nivel del mar.

Y es algo a tener en cuenta, pues el volumen de los hielos Antárticos es mucho más significativo que todos los demás (la Antártida alberga el 80% de todo el agua dulce del planeta). Por tanto las fluctuaciones en el nivel del mar vendrán dadas sobre todo por lo que pase en este helado (por algún tiempo todavía) continente.

La geometría fractal y los diversos constructos matemáticos que se basan en ella son fuente de asombro y admiración por parte de los curiosos, pero también tienen múltiples aplicaciones en muchas del saber, incluidas la biología y ecología. Ejemplos tan manidos en biología como sorprendentes son la geometría fractal de los helechos, los alveolos pulmonares o los capilares sanguíneos. Pero hay muchos otros aspectos de la naturaleza que se pueden observar desde el punto de vista de la fractalidad, como el uso diferencial del territorio.

Supongamos que 20 focas necesitan una determinada longitud de costa para criar, por ejemplo 1 metro/foca. Su escala de medida está relacionada con su tamaño, y para esas focas la cantidad de recurso disponible es, supongamos, una cómoda playa de, a ojo, 20 metros. Sin embargo, en esos mismos “20” metros de costa, un mejillón mucho más pequeño percibe no 20, sino 120. Y no es que el mejillón “perciba” 120 metros, sino que “hay” realmente 120 metros de costa (medidos a otra escala). Y si es una bacteria que se fija a las rocas, no tendrá 120 m., sino kilómetros de costa en esa misma playa que para una foca son solamente 20 metros.

Es decir: con una geometría clásica podríamos pensar que en la naturaleza un organismo 10 veces más pequeño que otro estará en una densidad de individuos 10 veces mayor en un mismo lugar. ¡Y sin embargo esto casi nunca ocurre!: las especies de pequeño tamaño presentan una densidad de individuos casi siempre bastante (o muy) superior a la que les correspondería según la geometría clásica.

Para resolver esta cuestión y otras la geometría fractal es, hoy en día, una herramienta indispensable para los estudiosos de los ecosistemas.

En Bali se planteó el comienzo de las negociaciones que deberán culminar en 2009, en una reunión que se llevará a cabo en Dinamarca. La reunión que culminó ayer era fundamental para trazar los lineamientos de las nuevas políticas. La mayor dificultad se encontró en lo que Estados Unidos calificaba de “falta de compromiso” por parte de los países en vías de desarrollo, quienes junto con China, negociaron las cotas de emisión de CO2 con la UE. Finalmente, la negociadora estadounidense declaró que “EE.UU. está comprometido con este esfuerzo y solo desea asegurarse de que actuamos todos a la vez.”

El borrador definitivo de la reunión contiene los lineamientos fundamentales sobre la reducción de la emanación de gases de efecto invernadero, la lucha contra la deforestación y la transferencias de nuevas tecnologías hacia los países en vías de desarrollo. Estos lineamientos serán los que se deberán seguir para lograr un acuerdo definitivo que pueda sustituir al protocolo de Kyoto, que expira en 2012.

Un debate adicional se presentó entre la Unión Europea y los Estados Unidos, Canadá y Japón, ya que la primera proponía una reducción del 25% en las emisiones para 2020. Las diferencias se solucionaron con un texto que no incluye números en cuanto a la limitación de emisiones. Algunos grupos ambientalistas criticaron al borrador como débil y a la reunión como una oportunidad perdida.

Sin dudas se trató de un primer paso en un largo recorrido y en un tema en el que es difícil que las ambiciones económicas no primen. Quizás haya sido el paso hacia nuevas políticas globales en las que se tengan en cuenta otros factores además de los económicos y se comience a pensar en términos menos egoístas.

Vía | BBC Mundo (Español)
Más Información | La Nación
Más Información | The New York Times (Inglés)
Más Información | O Globo (Portugués)
Más Información | El Mundo
Más Información | BBC News (Inglés)
En Genciencia | La cumbre de Bali contra la deforestación | Comenzó la conferencia de Naciones Unidas sobre Cambio Climático en Bali |

En una decisión tomada por la conferencia sobre el clima de la ONU en Bali, a partir de ahora los países con una gran extensión forestal verán compensados sus esfuerzos invertidos en conservación, mediante una dotación económica. Evidentemente esta decisión política es de suma importancia, y presenta fuertes ventajas y también posibles inconvenientes.

La primera ventaja es evidente: los bosques (sobre todo los bosques tropicales) albergan y fijan en los tejidos vegetales una cantidad enorme de carbono. La deforestación emite dióxido de carbono y sobre todo evita que este dióxido pueda ser fijado en las plantas como ocurre de forma natural, de modo que queda libre en la atmósfera, con el consiguiente efecto invernadero que tiene este gas. Tras Estados Unidos y China, los países que más afectan a la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera son Brasil e Indochina Indonesia (por la deforestación de sus selvas tropicales).

La segunda ventaja (aunque quizá más importante que la primera) tiene que ver con todos los beneficios medioambientales que tiene el evitar una deforestación. Probablemente el beneficio de lucha contra el efecto invernadero sea un beneficio secundario, y el más importante sea el evitar la pérdida de hábitats y (directamente) de biodiversidad, un problema medioambiental cuyas nefastas consecuencias han sido y son mucho más palpables y graves a corto plazo que las del aceleramiento del cambio climático.

Los problemas que puede traer esto son de índole político y social. El principal que es que si el poseer hectáreas de selva supone un beneficio directo, posiblemente se cometerán muchas injusticias sobre los campesinos que no tienen escrituradas sus propiedades. Este tipo de cosas pasan continuamente con los pueblos indígenas frente a compañías petroleras o madereras, y siempre salen perdiendo los más débiles. Si, por ejemplo, según cálculos del Woods Hole Research Center, un propietario en la Amazonia pudiera percibir entre 10 y 15 dólares por hectárea, la lucha por tener una hectárea de selva que actualmente carece de ese valor económico, podría llevar a muchos pequeños propietarios a la desgracia. Como dice Frances Seymour (directora del Centro Internacional para la Investigación Forestal), “quién va a pagarles si quieren proteger sus bosques si no se les reconoce sus derechos de propiedad”.

Esperemos que este tipo de decisiones políticas que mueven miles de millones de dólares redunden efectivamente en el bienestar de la humanidad y la conservación racional del medio ambiente.

Este curioso animal de la fotografía, Pseudoryx nghetinhensis, o “buey de Vu Quang”, es el último mamífero en descubrirse. No es un ratoncito inconspicuo y casi invisible, que todo el mundo conocía pero que por complicados tejemanejes del DNA se revela como nueva especie. No. Es un animal con aspecto de venado de casi 100 kilogramos, lo cual no deja de ser sorprendente. Eso sí: habita en lo más intrincado de las selvas del Vietnam, y por ello ha pasado algo desapercibido durante siglos de exploración naturalista.

Cierto es que el asunto no está de rabiosa actualidad, ya que fue descubierto por la ciencia en 1992. Sin embargo esto da que pensar: si este animal, grande, vistoso, comestible, ha tardado tanto en ser descubierto… ¿qué cantidad de cosas esperan ocultas en las selvas y que aún están a la espera de ser descubiertas? En las selvas de Vietnam se han descubierto un buen número de especies en los últimos 15 años. Este mismo septiembre los científicos descubrieron 11 especies de animales y plantas en una región remota conocida como el “corredor verde” en el centro de Vietnam. Esta región conocida como la Cordillera Truong Son, albergaba una especie de serpiente, dos especies de mariposas, cinco especies de orquídeas y tres especies de plantas típicas de los bosques tropicales, hasta ahora desconocidas.

En opinión de Chris Dickinson, un especialista en la zona de WWF, “sólo pueden descubrirse nuevas especies en lugares muy especiales”, y Vietnam, al parecer, lo es. Sin embargo es difícil hacerse una idea de cuántos “lugares muy especiales” quedan aun en la Tierra.

Respecto al buey de Vu Quang, es un animal de la familia Bovidae, aunque algunos los emparentan más bien con las cabras. Es un animal solitario que vive en bosques tropicales de montaña. Sorprendentemente se muestra muy confiado en presencia de humanos, no mostrándose ni tímido ni asustado. Sin embargo en presencia de perros (en estado silvestre) muestra un comportamiento muy diferente: huye hacia corrientes de agua y una vez allí los encara si no desisten de su acoso.

Este animal, en mi opinión, simboliza una situación esperanzadora y casi ingenua de la Naturaleza. Por una parte muestra que los humanos, realmente, hemos dejado rincones del planeta sin transformar en absoluto. Por otra parte muestra que hay cosas que han existido y existen sin que las tengamos que proteger en parques naturales o zoológicos, que han existido y existen sin nuestra ayuda y muy bien pueden seguir donde están.

Esta franja de zonas verdes, se sitúa entre dos autopistas de circunvalación en el borde de la ciudad y se convertirá en un espacio de descanso para los 17 millones de personas que viven en Pekín. De un tamaño de unos 163 km², se finalizará en el año 2010.

En la zona no se permitirán proyectos residenciales o industriales, hecho que se une a las grandes cantidades de dinero que se han invertido en la ciudad para desmantelar industrias contaminantes y crear nuevas zonas verdes. Con vistas a los Juegos Olímpicos, se han plantado 20 millones de árboles y ya se ha arado la mitad de la tierra de las avenidas olímpicas y el aeropuerto.

Vía | Terra
En Genciencia | China intentará que no llueva en los Juegos Olímpicos de 2008

Esta iniciativa corresponde a una empresa denominada Nueva Energía Islandesa, respaldada por el Gobierno, que asegura que el hidrógeno tiene unas perspectivas brillantes, ya que ningún otro fuel en el mundo puede cubrir las demandas que abarcan actualmente los combustibles fósiles. Islandia espera convertirse en un país libre de combustibles fósiles hacia mediados de este siglo.

Gracias a su riqueza en fuentes de energía hidroeléctricas y geotermales, Islandia puede obtener hidrógeno sin contaminar. Uno de los objetivos que se ha marcado la empresa para finales de 2009 es que en la capital del país, Reykjavik, haya al menos 40 coches de hidrógeno.

Vía | Consumer
En Genciencia | Camioneros de EEUU adoptan hidrógeno como combustible, El coche de hidrogeno más pequeño del mundo

La Nasa nos presenta un nuevo mapa muy detallado y más preciso de la Antártida, elaborado gracias a las más de 1.100 imágenes enviadas por el satélite de la NASA, Landsat 7. Se trata de imágenes con una gran resolución, de hasta diez veces más que las que hasta ahora habían obtenido otros satélites y que permiten apreciar detalles que hasta ahora eran difíciles de conocer por la mayoría de los científicos y la población en general.

Landsat Image Mosaic of Antarctica, la Antártida en imágenes, nos permite acercarnos con mayor profundidad al continente blanco, las imágenes ofrecen una visión real en una escala equiparable al tamaño de la mitad de un campo de baloncesto. El mapa podrá ser utilizado para planificar rutas de expediciones científicas hacia el continente blanco, conocer más detalladamente los tipos de formación rocosa existentes e incluso se podrán hacer comparativas con fotos más antiguas que nos darán a conocer, entre otros, la reducción del hielo y la nieve en ese continente como consecuencia del cambio climático.

Tres años han sido necesarios para configurar el mapa, y ahora ya podemos comprobar el resultado gracias a que las imágenes se pueden consultar libremente a través de la página oficial de la NASA. Ahora sería interesante que periódicamente se actualizara el mapa ya que como hemos dicho antes, cualquier persona podría verificar el retroceso del hielo y adquirir mayor conciencia del peligro del calentamiento de la Tierra.

Vía | NASA
Más información | NASA (anexo)