Biología: Todas las noticias
29 enero 2008
Los colores del camaleón
¿Cómo explicar la coloración variable de los camaleones? ¿Qué camino ha seguido la evolución para llegar hasta aquí? Hay varias hipótesis, y es un buen ejemplo de cómo funcionan los mecanismos de la evolución. En muchos sitios podemos leer que la extraordinaria capacidad del camaleón de cambiar su coloración a voluntad hace que sea un maestro del camuflaje. Y esto puede ser cierto, efectivamente: un camaleón puede ocultarse realmente bien en su entorno. Sin embargo se ha demostrado que el camuflaje no es el principal uso de este rasgo, sino la comunicación visual.
Devi Stuart-Fox y Adnan Moussalli han publicado un trabajo tras realizar un bonito experimento con 21 especies de camaleón. Si la variabilidad del color es una adaptación para el camuflaje, es de esperar que las especies con mayor capacidad de cambio de color vivan en un hábitat más variable o heterogéneo en color. Si en cambio En cambio, si la variabilidad del color es una adaptación para la comunicación visual, es de esperar que las especies con mayor capacidad de cambio de color sean las que más hacen uso de la comunicación: display sexual vistoso, protección territorial más agresiva, o en general mayor intensidad en la comunicación entre individuos. Tras estudiar el hábitat de las especies y el comportamiento de los ejemplares ante distintos estímulos, se llegó a la conclusión de que no había ninguna relación entre la heterogeneidad del hábitat y la capacidad de cambiar de color, y sí había una relación entre rasgos de comunicación (no cromática) intensos y capacidad de cambiar de color.
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21 enero 2008
Darwin y las barbas verdes
Las teorías de Darwin supusieron un hito en la biología. Sus ideas, de enorme alcance, han sido una fuente de discusión durante muchos años, y aún hoy se investiga constantemente en determinados aspectos. Uno de los más problemáticos es ¿cómo explicar el comportamiento cooperativo de los animales? El problema surge a la hora de explicar el siguiente fenómeno: en una sociedad de “altruistas”, los “timadores” (aquellos que se esfuerzan poco por los demás pero se aprovechan de los esfuerzos del resto) tendrían ventaja evolutiva, ya que el balance de costes energéticos y beneficios sería más favorable que en el caso de los “altruistas”.
Muchas generaciones de biólogos han dado vueltas al asunto. Una teoría bastante potente es la de las “barbas verdes”. La teoría de las “barbas verdes” asume que los “altruistas” son capaces de reconocerse unos a otros, mediante alguna señal patente para ellos (no necesariamente una barba verde, que no es más que una metáfora). Según esta teoría los “altruistas” solo cooperarían entre ellos, de modo que los “timadores” no obtendrían ventaja alguna de ellos. Sin embargo el siguiente tropiezo es: en una población con individuos de barba verde, aparecerían (por azar) algunos “timadores” (¡con barba verde!), que los “altruistas” no podrían identificar y, por tanto, que obtendrían ventaja evolutiva.
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20 enero 2008
Somos muñecos de plástico andantes
Evidentemente el título del artículo no es del todo exacto: no somos 100% plástico, pero sí lo es una parte significativa de nuestro cuerpo, e impensable cuando estos maravillosos materiales se inventaron. En un estudio llevado a cabo por la administración norteamericana se han medido los niveles de bisfenol A (BPA), un componente de los plásticos policarbonatos. Los policarbonatos son plásticos presentes en el día a día, en botellas, botes y utensilios de cocina. Otros derivados del BPA ocupan el interior de latas de conservas, botes y latas de refrescos. Con el uso y el calor los policarbonatos pueden ir desprendiéndose de las “piezas” que los conforman: BPA. Y éstos pasan a la comida. Y de la comida… a nosotros.
Los autores del estudio tomaron muestras de 2500 personas entre los años 2003 y 2004, y han realizado un largo estudio hasta publicarlo en la actualidad. Es el primer estudio en medir un contaminante en una parte representativa de una población humana (en este caso la estadounidense). El 92% de los individuos de la muestra presentaban cantidades detectables de BPA. Es un dato muy relevante, ya que muestra una población expuesta realmente importante.
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Nuevo descubrimiento apoya la teoría de Darwin de la evolución
Según la teoría de Darwin de la Evolución, los individuos de las especies pasan caracteristicas beneficiosas a las crías a través de un proceso llamado de “herencia determinista”. A lo largo de varias generaciones suceden modificaciones que resultan de provecho (por ejemplo el cuello largo de la jirafa.) Otra teoría presupone que los cambios se realizan al azar, y no se trata de modificaciones que aporten alguna ventaja a los individuos; siguiendo el ejemplo de la jirafa, no habría una ventaja en tener cuellos más largos, sino que simplemente algunas lo desarrollarían y otras no.
Ahora, un grupo de biólogos ha demostrado que la evolución no es al azar, sino que más bien sucede a través de la selección natural de características ventajosas. El estudio fue realizado por el Instituto de Tecnología Technion-Israel de Israel, Estados Unidos, Francia y Alemania.
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09 enero 2008
Insecticidas moleculares, un nuevo arma contra los mosquitos
A través de la USDA (United States Departament Of Agriculture) hemos conocido el desarrollo de un nuevo insecticida molecular, se trata de un nuevo producto totalmente inocuo para la salud humana que presenta más efectividad a la hora de combatir a los insectos que parasitan a los humanos como pueden ser los mosquitos. Entre algunas de las diferencias que presenta el nuevo insecticida molecular con respecto a los convencionales, se encuentra la capacidad de superar la resistencia e inmunización de los mosquitos frente al insecticida convencional o la posibilidad de utilizarlo para luchar contra otros tipos de insectos.
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23 diciembre 2007
Descubierto el cuadrúpedo pariente más cercano de los cetáceos
Científicos de Ohio han encontrado, supuestamente, uno de los parientes cuadrúpedos más cercanos a las ballenas y demás cetáceos. Se trata de un animal parecido a un ungulado: Indohyus, de 48 millones de años de antigüedad. En los últimos 15 años el Dr. Thewissen y su equipo han completado una serie de fósiles intermedios que reflejaban la evolución sufrida por los cetáceos, desde cuadrúpedos a las formas actuales. Sin embargo faltaba parientes terrestre.
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22 diciembre 2007
Introducción a la Teoría del Mono Acuático
La Teoría del Mono Acuático proviene de las ideas que propuso Allister Hardy en la década de 1930 y popularizó Elaine Morgan con su libro The Descent of Woman en 1972. Esta teoría o hipótesis postula que el antepasado de los seres humanos actuales era un primate acuático o semi-acuático, ya bípedo y sin apenas pelo. Esta teoría se centra en los rasgos comunes entre los humanos y mamíferos acuáticos, y que los diferencia del resto de los primates arborícolas, asumiendo que esos rasgos covarían necesariamente con un hábito de vida acuático.
Esta teoría es seguida por mucha gente descontenta con el paradigma científico actual, y es un símbolo de la lucha contra los dogmas y la cerrazón del pensamiento. Simboliza a muchas teorías acalladas y ni siquiera tenidas en consideración por la comunidad científica. Los seguidores de esta teoría suelen citar las palabras de Max Planck “Una nueva verdad científica no triunfa convenciendo y haciendo ver la luz a sus oponentes, sino más bien, debido a la muerte de sus detractores, que son sustituidos por una nueva generación que tiene oportunidad de familiarizarse con ella”. Sus principales argumentos (resumidos) son:
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16 diciembre 2007
Aplicaciones de la geometría fractal: cómo calcular la edad de un pino
La geometría fractal es una de las cosas más vistosas de la matemática, generando figuras de una simetría compleja y desconcertante para el observador no experto. Los artistas la utilizan para hacer cuadros, y muchas ramas de la ciencia para dar explicación a multitud de fenómenos y situaciones inexplicables según la geometría clásica no-fractal.
Una de las aplicaciones más sencillas que tiene la geometría fractal es el cálculo de la edad de los pinos jóvenes. Las plantas en general son una fuente de ejemplos casi inagotable de fractalidad en la naturaleza. Los pinos, en concreto, presentan unas pautas de crecimiento muy sencillas que permiten incluso al observador menos experimentado calcular su edad muy fácilmente.
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Geometría fractal y ecología: focas, mejillones, bacterias y costa.
La geometría fractal y los diversos constructos matemáticos que se basan en ella son fuente de asombro y admiración por parte de los curiosos, pero también tienen múltiples aplicaciones en muchas del saber, incluidas la biología y ecología. Ejemplos tan manidos en biología como sorprendentes son la geometría fractal de los helechos, los alveolos pulmonares o los capilares sanguíneos. Pero hay muchos otros aspectos de la naturaleza que se pueden observar desde el punto de vista de la fractalidad, como el uso diferencial del territorio.
Supongamos que 20 focas necesitan una determinada longitud de costa para criar, por ejemplo 1 metro/foca. Su escala de medida está relacionada con su tamaño, y para esas focas la cantidad de recurso disponible es, supongamos, una cómoda playa de, a ojo, 20 metros. Sin embargo, en esos mismos “20” metros de costa, un mejillón mucho más pequeño percibe no 20, sino 120. Y no es que el mejillón “perciba” 120 metros, sino que “hay” realmente 120 metros de costa (medidos a otra escala). Y si es una bacteria que se fija a las rocas, no tendrá 120 m., sino kilómetros de costa en esa misma playa que para una foca son solamente 20 metros.
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13 diciembre 2007
El último mamífero y los secretos de las selvas de Vietnam
Este curioso animal de la fotografía, Pseudoryx nghetinhensis, o “buey de Vu Quang”, es el último mamífero en descubrirse. No es un ratoncito inconspicuo y casi invisible, que todo el mundo conocía pero que por complicados tejemanejes del DNA se revela como nueva especie. No. Es un animal con aspecto de venado de casi 100 kilogramos, lo cual no deja de ser sorprendente. Eso sí: habita en lo más intrincado de las selvas del Vietnam, y por ello ha pasado algo desapercibido durante siglos de exploración naturalista.
Cierto es que el asunto no está de rabiosa actualidad, ya que fue descubierto por la ciencia en 1992. Sin embargo esto da que pensar: si este animal, grande, vistoso, comestible, ha tardado tanto en ser descubierto… ¿qué cantidad de cosas esperan ocultas en las selvas y que aún están a la espera de ser descubiertas? En las selvas de Vietnam se han descubierto un buen número de especies en los últimos 15 años. Este mismo septiembre los científicos descubrieron 11 especies de animales y plantas en una región remota conocida como el “corredor verde” en el centro de Vietnam. Esta región conocida como la Cordillera Truong Son, albergaba una especie de serpiente, dos especies de mariposas, cinco especies de orquídeas y tres especies de plantas típicas de los bosques tropicales, hasta ahora desconocidas.
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