Astronomía

Sir John Frederick William Herschel (1792 -1871) fue un reputado matemático y astrónomo inglés que, entre otras cosas, acuñó el término “fotografía” y descubrió el uso del tiosulfato de sodio como fijador de las sales de plata. El cráter J. Herschel, en la Luna, toma de él su nombre. Y es con la Luna con la que Herschel mantendría una extraña relación.

Y es que Herschel fue el primer astrónomo en localizar, con su innovador telescopio, seres vivos en la Luna. Y no estamos hablando de vida simple sino de unas criaturas verdaderamente singulares: una tribu de hombres-murciélago. Al menos es lo que publicó el riguroso periódico New York Sun a finales de agosto de 1835, bajo el título Descubrimientos celestiales. Noticia acompañada incluso por una litografía que la ilustraba.

Firmada por un supuesto colega de Herschel, la noticia también ofrecía descabelladas descripciones sobre bosques, lagos, playas, manadas de bisontes, unicornios azules, criaturas anfibias de forma esférica, pelícanos, cangrejos, cebras… una biodiversidad que ya quisieran muchos países de la Tierra.

Se hallan nuevas pruebas de la presencia de agua en nuestro vecindario solar, es decir, nuevas pruebas de que quizá exista o ha existido vida extraterrestre en los confines limitados del Sistema Solar.

En esta ocasión no se ha dirigido la atención ni hacia Marte ni hacia la luna, sino hacia Encélado, una luna de Saturno, la sexta más grande, descubierta en 1789 por William Herschel.

Al parecer, los géiseres que se ha detectado que brotan del polo sur de Encélado podría proceder de un océano de agua salada oculto bajo la capa helada superficial, según un estudio que han publicado investigadores alemanes y británicos en la revista Nature.

Algunos de estos géiseres llegan a medir varios kilómetros y se escapan de la atracción gravitatoria de Encélado.

El estudio publicado, elaborado a partir de las observaciones de la sonda espacial Cassini, lazada en 1997 y en órbita a Saturno desde el 2004, aporta como principal prueba la detección de sodio en las partículas de hielo eyectadas. Frank Postberg, un investigador del Instituto Max Planck de Alemania, aduce que es la prueba definitiva de que en el interior hay una capa líquida “porque la disolución de cantidades significativas de minerales es la forma de explicar estos niveles de sales”.

Más información | Ciencia Nasa

Un certamen patrocinado por el omnipresente y tentacular Google, el Google Lunar X Prize, quiere premiar al vehículo que consiga alunizar y retransmitir su hazaña.

Hoy, en términos de dificultad, viajar a la Luna se empieza a parecer a desplazarse en coche de un punto de la ciudad a otro. Bien, quizá lo de la Luna no tan difícil si tenemos en cuenta los atascos de tráfico, ni tampoco si echamos un vistazo al alto volumen de participación en este certamen que premiará al ganador con 22 millones de euros.

La carrera lunar dejada de la mano de empresas que compiten entre sí, quién lo hubiera dicho.

Las bases estipulan que el ganador no sólo deberá llegar hasta la Luna con una nave robótica y retransmitir video y datos de la aventura antes del 2013, sino que la nave al menos deberá recorrer 500 metros sobre la superficie del satélite.

La sonda Mariner 4 se lanzó el 28 de noviembre de 1964 rumbo a Marte. A diferencia de la Mariner 3, llegó al planeta rojo sin incidentes, aproximándose a una distancia de 9.600 kilómetros, y obteniendo las primeras fotografías de su superficie mediante una cámara de televisión.

También realizaron otros experimentos. Entre los primeros descubrimientos de la Mariner, uno fue la ausencia de un campo magnético destacable en Marte. Hay modernas teorías que dicen que esta pérdida de magnetismo dispersó rápidamente lo que una vez pudo haber sido una atmósfera mucho más densa y cálida.

Pero volvamos a las fotografías, las primeras fotografías del 1% de la superficie marciana. La sonda Mariner 4 envió la primera fotografía el 15 de julio de 1965. Ya que nunca antes habíamos visto una imagen con tanto detalle de la superficie, Control de la misión Mariner, JPL, estaba ansiosa por descubrir qué escondía.

Suenan las primeras notas de serial Misión imposible. Porque es, más o menos, a lo que se enfrenta ahora mismo la NASA al lanzarse a reparar el dañado telescopio Hubble.

El Hubble tiene una cámara principal inutilizada, un espectógrafo tanto de lo mismo, unos circuitos quemados, su antena ha sido víctima de un agujero del tamaño de una bala del calibre 22, las baterías están dando sus últimos coletazos y su brillante fuselaje pierde lustre tras los innumerables impactos de minúsculas partículas.

Situado a 600 kilómetros de la Tierra, el telescopio Hubble ha sido el autor de muchas de las bellas imágenes del espacio que pueblan el imaginario colectivo (es posible que alguna, ahora, sea el fondo de pantalla de vuestro ordenador). El Hubble es el telescopio más importante desde que Galileo construyera el primero a comienzos del siglo XVII. Es nuestro ojo Big Brother orientado al universo. Gracias al Hubble, sabemos que la expansión del universo se está acelerando (constante de Hubble) y que las galaxias se formaron poco después del Big Bang, hace 13.700 millones de años.

Muchos conspiranoicos creen que la NASA trata de ocultar que en realidad nunca viajó a la Luna. O que en Marte hay caras. O que mantienen comunicación fluida con extraterrestres de Raticulín.

Leyendas aparte, lo que es innegable es que la agencia espacial norteamericana siempre ha corrido un tupido velo sobre la existencia de relaciones sexuales en el espacio. Fisiológicamente, nada impide un apareamiento en microgravedad, pero ¿los astronautas realmente necesitan sexo allí arriba?

En una vida prolongada en una estación espacial, por ejemplo, es imprescindible atender a las servidumbres fisiológicas. En todas las estaciones hay “baños”. Conocemos los ingeniosos métodos para hacer aguas mayores y menores. Pero ¿y el sexo?

Viajar es como el elixir de la eterna juventud. El tiempo subjetivo parece pasar más lento y las experiencias que acumulamos equivalen a varias vidas de sendentarismo y monotonía.

A nivel científico, viajar también tiene implicaciones temporales, aunque sean más pequeñas, casi imperceptibles. Gracias a Einstein, hoy sabemos que el tiempo es relativo. Y esta idea se ve muy bien ilustrada por una célebre historia.

Imaginad a un hombre que le dice a su esposa que va a pasear el perro. La esposa se queda en casa. El hombre pasea al perro y el perro brinca y mueve la cola de alegría. Al volver a casa, algo les ha pasado a los tres.

Cada día, la Tierra recibe alrededor de 100 toneladas de materia extraterrestre en forma de granos de polvo. El 99 % de esos granos tienen un tamaño aproximado de entre 0,05 y 0,5 milímetros.

Además, nuestro planeta es bombardeado por objetos de dimensiones comprendidas entre el decímetro y el metro: alrededor de unas 10 toneladas de meteoritos por año.

Así que esas estrellas fugaces que uno puede contemplar en una noche limpia y que sirven para pedir deseo, cruzan nuestros cielos muchas más veces de lo que imaginamos.

Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos están formados por materiales rocosos y hierro. Constituyen apenas un uno por ciento de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados solamente por rocas, son los más abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6% del total, contienen gran cantidad de hierro. El único hierro que conocían los humanos antes de inventar la forja provenía de los meteoritos.

Nunca estamos quietos. Incluso cuando queremos estar quietos, el mundo se mueve. De hecho, todos nos movemos a tales velocidades que dejamos en ridículo cualquier montaña rusa del mundo.

Aunque suene inverosímil, el planeta Tierra rota sobre sí misma a 1.000 kilómetros por hora. Y, por lo tanto, incluso durmiendo, estamos yendo a esa velocidad en nuestro coche-cama planetario. Preparad las biodraminas.

Pero esto sólo se cumple en las personas que viven hacia la latitud en que se encuentran los países Mediterráneos. Los otros lo tienen peor: los que viven en el ecuador, viajan a 1.667 kilómetros por hora. Esto sucede porque deben recorrer una distancia bastante mayor al rotar.

Pero no acaba aquí nuestro viaje a toda pastilla por el universo.

Y siguiendo la línea del anterior post, que seguro que hará las delicias de los psycokillers pero espantará a los hematofóbicos, voy a intentar quitaros la espinilla de que somos tan, tan insignificantes.

Según con qué nos comparemos, somos criaturas descomunalmente gigantescas.

Supongamos, a efectos comparativos, que el ser humano tenga forma esférica y más o menos un metro de diámetro. Podéis imaginaros una persona en cuclillas. O que sois un personaje de videojuego de los ´80.

El tamaño de una célula es al de una persona como el de ésta al de Rhode Island (tiene 4.000 kilómetros cuadrados).

Un virus es a una persona como una persona a la Tierra.