¿Verdadero o falso?

Los insectos actuales no sobrepasan los pocos centímetros de tamaño porque el peso de las estructuras de soporte, a partir de cierto umbral de tamaño, pesan demasiado como para que se puedan aguantar a sí mismas. Es decir: multiplicar por 2 la longitud de una pata, por ejemplo, significa aumentar por 8 su peso (2 al cubo, porque el peso es proporcional al volumen), y esa es la razón por la que estos animales no alcanzan mayores tamaños.

Dentro de unos días se dará respuesta a esta pregunta. ¡Hasta entonces esperamos vuestras respuestas y comentarios!

¿Verdadero o falso?

Metemos dos vasos al congelador: uno con agua a 40ºC (vaso A) y otro con agua a 100ºC (vaso B). Se congelará antes el agua del vaso A.

Os animamos a participar, recordándoos que se desvelará la respuesta “oficial” dentro de unos pocos días. Ánimo hasta entonces.

Poco ha durado la euforia por los agrocombustibles

Consecuencias ambientales: destrucción de ecosistemas naturales para la creación de cultivos extensivos (generalmente en las zonas tropicales a costa de bosque tropical), aumento del uso del agua, de fertilizantes y pesticidas, aumento del riesgo de especies invasoras, sustitución de cultivos tradicionales por otros…

Consecuencias sociales y económicas: al hacerse los agrocombustibles con productos alimentarios (o al desplazar a los cultivos alimentarios) los alimentos básicos han visto disparado su precio en los últimos meses. El trigo y el arroz se han convertido en algo inaccesible para muchas familias de los países pobres. El mercado está completamente distorsionado y los europeos utilizamos la comida para quemarla en los motores, mientras que en otros lugares la gente se enfrenta a la escasez de comida. Muchos gobiernos tienen que subvencionar el arroz o el trigo para hacerlo asequible (situación insostenible a medio plazo).

Las voces que se alzan contra los agrocombustibles son cada vez más importantes. Hace algunos meses era el Parlamento Británico el que instaba a la Unión Europea a abandonar el uso desmedido de estos combustibles. El presidente del Banco Mundial (Robert Zoellick) también ha clamado contra esta locura: “o se actúa de inmediato o millones de personas morirán de hambre en breve”, denunciando que mientras todos nos preocupamos por llenar los depósitos de gasolina, millones de personas se preocupan sólo por llenar su estómago (en EEUU la tercera parte del maíz se emplea para agrocombustibles). Ahora Jeffrey Sachs (asesor en asuntos de pobreza del secretario general de la ONU) dice: “Necesitamos reducir significativamente nuestros programas de biocombustibles”, refiriéndose a EEUU y Unión Europea.

En resumen: la única ventaja de estos combustibles es que fijan dióxido de carbono antes de liberarlo de nuevo a la atmósfera. En mi opinión: cuando el cambio climático se convierte en la principal obsesión de la humanidad, por delante de la pobreza, el hambre, la agricultura insostenible, la destrucción de hábitats, etc, esto es lo que pasa.

Más información | El mundo

¿Verdadero o falso?

Si tenemos un cubito de hielo a exactamente 0ºC y lo introducimos en una cámara totalmente aislada con aire a 25ºC, la temperatura media del sistema se mantendrá constante a lo largo del tiempo, porque el aire se enfriará al contacto con el cubito y el cubito se calentará al contacto con el aire, siendo el balance total cero.

Dentro de unos días se resolverá la cuestión. Hasta entonces, esperamos vuestra participación ¡ánimo!

La Teoría de la Información daría para escribir una novela: ha sido aplicada para desencriptar códigos nazis en la II Guerra Mundial, fabricar discos compactos o estudiar la diversidad de coleópteros en los bosques tropicales.

En el estudio de la biodiversidad (tanto animal como vegetal) el índice más utilizado hoy en día es el Índice de Shannon. Este índice fue introducido en el mundo de la ecología por Ramón Margalef, lo cual le valió fama mundial en esta disciplina. Margalef estableció paralelismos entre las letras de una frase y el mensaje que éstas son capaces de transmitir con las especies que componen un ecosistema y las funciones que éstas desempeñan. Son famosos sus experimentos con mecanos, con los que pretendía descubrir cómo de compleja se podía hacer una máquina con un número determinado de piezas, o qué número de piezas mínimo es necesario para hacer que una máquina realice una función, y aplicar luego los resultados a la interpretación de ecosistemas.

El índice de Shannon mide la diversidad natural teniendo en cuenta dos cosas: 1) el número de especies presentes; y 2) cómo se reparten esas especies. No es lo mismo tener 100 individuos de 5 especies repartidas en 96, 1, 1, 1 y 1 individuos; que en 20, 20, 20, 20 y 20 individuos. La información que contiene el segundo sistema es mayor que la información que contiene el primero. La unidad del índice de Shannon es el bit (que es la unidad mínima de información). Un bit es algo que puede estar en dos estados diferentes (sistema binario). Para saber el número de bits que tiene algo: es el número de preguntas que hay que hacerse para conocer un suceso equiprobable.

Y de ese modo se expresa la biodiversidad como la cantidad de información que contienen el número de especies y su abundancia relativa.

Esta línea imaginaria, marca un límite biogeográfico real que cruza Insulindia y separa las regiones de Asia y Oceanía. Wallace se dió cuenta de que en cierto lugar la fauna (sobre todo) y la flora mostraban un brusco cambio, a pesar de la cercanía geográfica y la simillitud climática. ¿Cómo podía ser esto? Wallace intuyó que había algo “por detrás” de lo que vemos: una historia, una historia evolutiva.

La línea de Wallace no es un trazo rojo en un mapa. Se corresponde con una formación física real: la fosa de Wallace. Esta fosa está formada por subducción entre las places de Autralasia y Eurasia. Durante las fases de glaciación cuaternarias, en las que el nivel del mar bajó, a un lado y otro de la fosa quedaron tierras emergidas, mas la propia fosa resultó ser un estrecho profundo e infranqueable para fauna y flora. Es decir: las islas y tierras continentales a cada lado de la fosa intercambiaron poblaciones y recursos genéticos, mostrando una simillitud en flora y fauna que no existe entre un lado y el otro de la fosa.

Ese efectivo aislamiento hace que las especies sean muy diferentes a un lado y al otro, pese a vivir en condiciones similares. Y esas diferencias solo se pudieron comprender a la luz de la teoría de la evolución de Wallace.

Más información | Wikipedia

Los empresarios, siempre atentos a las necesidades (reales o imaginadas) de la sociedad, han creado un nuevo mercado en el que invertir: Climate Capital Network. Es una red de organizaciones privadas, empresas e instituciones públicas, creada como punto de encuentro de inversores de grandes capitales, compañías y expertos, con el fin de que el cambio climático se convierta en una oportunidad de negocio, basado en el desarrollo de energías alternativas, sistemas eficientes y demás ecotecnologías.

Dos cosas se le pueden ocurrir a uno: una buena y otra mala. La buena es: es necesaria la iniciativa (con legítimo afán de lucro) para solucionar problemas, ya que iniciativas de otro tipo o son minúsculas o se basan en los dineros del contribuyente mediante la simple acción de los organismos públicos. Probablemente la eficiencia de los sistemas se logre antes si existe una competición leal entre empresas en busca de su propio beneficio (que al final redunde en el de todos) que fiándose de las buenas voluntades de los gobiernos y políticos.

La mala cosa que a uno se le puede ocurrir es: ¿hasta qué punto desvirtúan estas iniciativas las subvenciones con las que cuentan las empresas que desarrollan energías renovables? Recordemos que en España, por ejemplo, se subvencionan hasta el 75% de los costes de instalación y las empresas eléctricas están obligadas ¡por ley! a comprar la electricidad producida. Muchos opinan que el “cambio climático” (o sus supuestas catastróficas consecuencias) son una creación mediática con el fin de revitalizar el mercado o simplemente para que unos pocos bolsillos se lucren basándose en el miedo social y toma de decisiones gubernamentales sesgada. Sin equiparar opiniones y evidencias, y aunque esto no sea así, hay que tener en cuenta que los intereses económicos también mueven el mundo. Y eso influye en que el cambio climático esté en primera plana (por delante de otras cuestiones medioambientales).

En cualquier caso, el desarrollo de tecnologías limpias parece que va a ir a más, y eso no será lo peor que le pase al mundo. Como dicen los de la Climate Capital Network en su portal: “Bienvenido a la Tercera Revolución Industrial”.

Más información | Climate Capital Network

La ocurrencia fue de un tal William Willet, que durante un paseo a caballo del cual estaba disfrutando grandemente, se sorprendió de que la mayoría de sus compatriotas ingleses estaban durmiendo en la mejor hora del día. Así que hizo su propuesta y al cabo de unos años (en 1916) se comenzó a aplicar en Alemania y otros países europeos. Rusia se unió al sistema de “horario de verano” al año siguiente, y EEUU en 1918.

Actualmente la principal utilidad que se le da es el ahorro energético, estimado en algunos casos cercano al 5% durante los meses de aplicación del horario de verano. Los inconvenientes son muchos y variopintos. Afectan a los sistemas de registro de datos, a la maquinaria industrial, a los procesos guiados por un ordenador que requieren una secuencia temporal, etc. Es decir: algo parecido al temido efecto 2000 pero en pequeñito.

Se dice que favorece las actividades de ocio y los movimientos del tráfico en la tarde (pues la tarde tiene una hora más de luz), pero en cambio molesta a otras actividades más “mañaneras”, como los trabajos agrícolas o de abastecimiento de los comercios, que pierden una hora de luz a la mañana. Además se han hecho múltiples estudios sobre la influencia de este horario en la incidencia de atropellos, ceguera, criminaldad, y una largo etcétera.

Actualmente muchos países lo usan, pero otros tantos que lo usaban han dejado de hacerlo, por sus nimias ventajas y su engorrosa aplicación. El resto de países nunca la ha utilizado y es probable que nunca lo utilicen.

Más información | Wikipedia y marrufo9

Además es la portadora de la más famosa aún Placa Pioneer. Es una placa con unas inscripciones destinadas a una posible civilización inteligente extraterrestre. Muestra las figuras de un hombre y una mujer, la posición de la Tierra dentro de la galaxia y algunas cositas que se suponen que cualquier civilización inteligente puede entender (por ejemplo el spin del átomo de hidrógeno en código binario me pregunto yo si me encuentro algún día en algún sitio “eso” grabado y entendería algo).

En 1997 se perdió definitivamente contacto con la sonda, y ahora andará en algún lugar entre la Tierra y Aldebarán (constelación Tauro). Su prima-hermana Pioneer 11 le siguió al poco, y de ella tampoco se tienen ya noticias. Ambas sufrieron algunas anomalías en su trayectoria que han hecho las delicias de los amantes de lo misterioso. Aunque, como siempre, no está nada claro: unos dicen que “algo” acelera su velocidad, mientras que otros dicen que “algo” desacelera su velocidad (¿?).

En fin, quizá algún día volvamos a tener noticias de ellas.

Más información | Wikipedia

El primer método es el Test Organoléptico de Scoville. Scoville fue un cinetífico enfrascado en estudiar este tipo de cosas, e ideó un protocolo para poder medir el picor de diferentes alimentos utilizando la mencionada escala. Para ello utilizaba una disolución en agua azucarada del extracto del alimento que se quiera evaluar. Consiste en ir diluyendo el extracto cada vez más hasta que el picor sea indetectable por un jurado compuesto por cinco personas. El grado de dilución corresponde a las SHU. Por ejemplo: 1 parte de extracto en 1000 equivale a 1000 SHU. Es un método algo rudimentario, efectivamente. Su principal problema es que puede dar variaciones de hasta un 50% utilizando el mismo extracto. Diferentes personas que sienten diferente, habituamiento de los receptores de la boca al picor, etc.

El segundo método, más complejo, pero que da resultados más fiables, es el método Gillet. También se llama HPLC (High-performance liquid chromatography). Es un procedimiento químico que evalúa las cantidades de diferentes compuestos capaces de producir picor. Atendiendo a la diferente “potencia” de cada uno de estos químicos, se hace una suma ponderada, resultando en unidades ASTA de “pungency” (vocablo inglés para algo acre, punzante, intenso). Estas unidades se han de multiplicar por 15 para encontrar su equivalente en SHU. El método Gillet es más afinado que el original ideado por Scoville, y tiene un error de 15-20% solamente.

Más información | Wikipedia (capsaicina), Wikipedia (escala Scoville) y Directo al paladar (aquí y aquí)

Los murciélagos abundan en las regiones tropicales, y muchas de las especies se alimentan de fruta, por lo que necesitan conocer la especie de árbol a la que se acercan. También requieren conocer árboles individuales que se encuentren en su entorno habitual para poder orientarse durante sus correrías nocturnas o crepusculares.

El reconocer una estructura tan compleja como un árbol (con múltiples hojas y ramas, y en movimiento) se presumía una habilidad altamente complicada de llevar a cabo. Sin embargo el algoritmo desarrollado no es excesivamente complejo. Los investigadores utilizaron un sonar que utilizaba la misma frecuencia que los murciélagos, y grabaron miles de ecos producidos por cientos de individuos vivos de cinco especies de árboles. El algoritmo que diseñaron lograba distinguir las especies en base a las frecuencias de los ecos de una forma muy ajustada.

Vía | Computers Show How Bats Classify Plants According To Their Echoes

Algunas de las letras más interesantes al respecto son las escritas por Bjorn Lomborg en su ya famoso libro “El ecologista escéptico”. Interesantes porque permiten hacer ciertas reflexiones que se salen de la línea dominante del pensamiento ecologista políticamente correcto. Da algunos datos curiosillos (como que al día mueren en Estados Unidos chocadas contra cristales mayor número de aves que murieron en el vertido) que no tienen por qué tener relevancia ecológica, o si. También presenta interpretaciones de la situación unas décadas después del vertido (¿se recupera? ¿no se recupera? ¿fue un desastre irreversible?). Pero lo más interesante es: ¿cómo se limpió la costa?

Los seres humanos tenemos nuestro propio punto de vista. Al ser humano no le gusta ver crudo negro (“chapapote”) en las playas, ni le gusta ver pegotes en las piedras, ni le gusta ver manchas de aceite flotando por las playas. Le gustan más las playas limpias, las piedras pulidas, las aguas cristalinas. Pero, ¿qué opina el ecosistema de las actuaciones llevadas a cabo para “limpiar” y “solucionar” la catástrofe? Una vez más, cuando las decisiones las toman los ecologistas y/o políticos influenciados por las pancartas y los altavoces, más que técnicos imparciales, no siempre se hace lo mejor para el ecosistema.

Para el sistema y sus comunidades fueron más dañinas las labores de limpieza que el propio vertido. Para llevar a cabo investigaciones oficiales del US National Oceanic and Atmospheric Administration (y aviso a posibles susceptibles comentaristas: fuente más contrastada no existe) se dejaron experimentalmente parcelas en las que no se lavó ni se hizo nada. En el resto de la costa se utilizó principalmente agua a presión para limpiar el sustrato de crudo. Este procedimiento, como el frotar las piedras con cepillos, resulta muy agresivo. Tanto, que la vida volvió a aparecer en las parcelas sin limpiar 18 meses después del vertido, mientras que tardó entre 3 y 4 años en las zonas “limpiadas”.

Lo estremecedor del asunto es que los expertos en petróleo habían avisado de ello ya durante los meses de limpieza. Sin embargo la opinión pública generalizada era de que para los animales era mejor tener las playas limpias. Tal y como dijo el Scientific American: “el público quiere que se salven los animales, [...] incluso aunque el estrés de la salvación les mate a ellos”.

Vía | Bjorn Lomborg. El ecologista escéptico. Traducción al castellano de Espasa, Madrid, 2001. Páginas 277-279.

Robert Koch

Estos postulados se han tomado como referencia que describe la etiología de todos los agentes causantes de una enfermedad infecciosa, aunque fueron utilizados originalmente para describir solamente el bacilo de la tuberculosis. Son los siguientes:

1- El agente debe estar presente en cada caso de la enfermedad y ausente en los sanos.

2- El agente no debe aparecer en otras enfermedades.

3- El agente ha de ser aislado en un cultivo puro a partir de las lesiones de la enfermedad.

4- El agente ha de provocar la enfermedad en un animal susceptible de ser inoculado.

5- El agente ha de ser aislado de nuevo en las lesiones de los animales en experimentación.

De este modo se establecía un protocolo para discernir entre las muchas bacterias o agente biológicos presentes en cualquier tejido de cualquier animal. Mientras que muchas bacterias aparecen como “parásitos” de lesiones provocadas por otros agentes, solo hay un agente que provoque realmente la lesión. La importancia de los postulados de Koch consiste en la utilización de cultivos puros, cosa que es necesaria para discernir el verdadero causante de la enfermedad.

Aunque la mayoría de las bacterias infecciosas causantes de enfermedad en humanos cumplen los postulados, hay algunas excepciones. Mycobacterium leprae, causante de la lepra, no se ha podido cultivar in vitro como cultivo puro, por lo que incumple el tercer postulado. Solo se ha podido cultivar in vivo en las almohadillas de las patas de un armadillo (la dificultad a la hora de experimentar parece, por tanto, evidente).

Ahora, un nuevo proyecto se basa en la fuerza del ciudadano: el BudBurst Project, en Estados Unidos. Se pretende estudiar el calentamiento global y las variaciones del clima basándose en observaciones de la fenología de las plantas a lo largo y ancho del país. Es decir: en fechas de floración, aparición de brotes, rotura de yemas, fructificación, etcétera. “Bud Burst” hace referencia precisamente al momento en el que la yema (bud) revienta (burst). Para ello se ha creado una comunidad virtual de colaboradores, que van introduciendo observaciones de sus lugares de origen en una base de datos centralizada, siguiendo un protocolo común disponible en la web. Es base a esta (esperada) masiva cantidad de datos, a lo largo de años, se pretenden realizar análisis con mayor potencia estadística de lo que ha sido posible hasta ahora.

Uno de los problemas con los que cuenta el estudio de fenómenos complejos y globales como el calentamiento global o los patrones climáticos, es el de la potencia estadística. Los cambios que se pretenden detectar son muy pequeños, casi indetectables al corto plazo. Y el corto plazo climático puede ser un largo plazo humano. Por ello son necesarias muchísimas observaciones, para tener un gran tamaño de muestra, que permita hacer inferencias de validez suficiente.

Este tipo de iniciativas deberían ser más comunes. Dado que todos nos beneficiamos de los avances de la ciencia… ¿por qué no colaborar también con nuestro granito de arena?

Los conejos en un Australia son el más manido ejemplo de los desastres que las especies invasoras pueden provocar en un ecosistema no adaptado a ellas. Se introdujeron 7 parejas en Australia en el sigo XIX, y se reprodujeron tan rápidamente que casi desertizan por completo la isla. En 1950 se introdujo el virus de la mixomatosis, que en parte ha controlado la plaga. Esta decisión fue arriesgada. Hoy en día las leyes internacionales prohíben la introducción de cualquier tipo de virus en los sistemas naturales, sea con la finalidad que sea.

Los otros conejos, los acuáticos, son voraces herbívoros. Paradójicamente esto puede ayudar a que se salven grandes extensiones de la amenazadísima Gran Barrera de Coral. Efectivamente, mientras que los conejos de tierra resultan dañinos porque terminan con la vegetación, los “peces conejo” resultan beneficiosos porque en los arrecifes el problema es, precisamente, el exceso de vegetación.

Cuando un arrecife de coral es dañado por la actividad humana o el calentamiento del mar, su respuesta es más lenta que la de las algas de crecimiento rápido. Éstas crecen rápido y ocupan todo el espacio disponible, haciendo difícil que se recomponga la integridad del arrecife. Ahora resulta que los investigadores han descubierto un “colonizador” de estas áreas de coral degradado con mucha vegetación: Siganus canaliculatus (el pez conejo). Nunca antes se le había visto en los corales, y sorprendentemente efectúa una labor de recuperación más hábil que cualquiera de las otras especies “típicas” del coral.

Esta especie nunca había llamado mucho la atención de los científicos. Como su pariente terrestre es marrón, inconspicuo, poco llamativo, nada que ver con los famosos y multicolores peces de arrecife (como el pez loro). Por ello se desconocen en gran parte sus hábitos reproductivos y alimenticios, y se abre una gran vía de investigación enfocada a la conservación de los arrecifes.

De nuevo y como cada día, la Naturaleza nos sorprende con nuevas e inesperadas tretas de autocontrol.

Vía | Sience Daily

Ahora los científicos añaden otra perla digna de ser comentada: los humanos felizmente casados tienen la presión arterial más baja que los solteros. Según este estudio tanto hombres como mujeres felizmente casados mostraban 4 fases a los largo del día en el que sus niveles de presión arterial resultaban significativamente menores que en la muestra de solteros analizada. El hecho de tener buenos amigos o estar casado infelizmente no se reflejaba en diferencias significativas, aunque los “infelizmente casados” (poco sorprendentemente) mostraban una tendencia a presentar más presión sanguínea que todos los demás grupos.

El estudio fue llevado a cabo por Julianne Holt-Lunstad (Brigham Young University) y dos alumnos colaboradores. Analizaron alrededor de 200 personas casadas y 100 solteras, e hicieron un muestreo a lo largo de un día de 72 medidas de presión arterial, medidas en momentos aleatorios (incluso durante el sueño). De este modo se evitaron las alteraciones de presión arterial que fácilmente pueden darse en un estudio puntual en una clínica o consulta médica. Paralelamente, se sometió a los individuos objeto de estudio a un cuestionario sobre sus relaciones sociales.

Principalmente se comprobó que la presión arterial durante el sueño (y por tanto el riesgo de sufrir un problema cardiovascular) en solteros era mucho mayor que en casados, y mayor en infelizmente casados que en los demás grupos. Y es que a veces más vale solo que mal acompañado.

Vía | Science Daily

Siendo pues un reptil tan primitivo, resulta impactante el descubrimiento que han hecho un grupo de investigadores del Allan Wilson Centre for Molecular Ecology and Evolution: el tuatara es el animal que con más rapidez evoluciona de todos los evaluados hasta el momento. El estudio se ha hecho analizando el DNA de restos de tuatara de hasta 8000 años de antigüedad (bastante recientes, por tanto) e individuos de las poblaciones actuales. Sorprendentemente se ha visto que la tasa de evolución molecular es la más rápida conocida.

Esto apoya las teorías de Allan Wilson, que sostenía (hace 40 años) que la evolución morfológica no tiene por qué seguir los ritmos de la evolución molecular. Sus ideas resultaron controvertidas en tiempos, y ahora se muestran acertadas con los avances en el campo de la genética y la evolución molecular. Animales como el caballo, que ha evolucionado morfológicamente mucho (presionado por la selección artificial) muestra una tasa de evolución molecular significativamente menor que la del tuatara.

Un animal lento al andar, lento al digerir, lento al crecer, pero muy capaz aun de seguir sorprendiendo a la ciencia.

Vía | Science Daily

Hay tres nombres que giran en la historia: Graham Bell, Elisha Gray y Antonio Meucci. Escocés, norteamericano e italiano, respectivamente. Generalmente se considera a Bell como el inventor del teléfono, pero esto no es necesariamente así, sino que “solamente” fue el primero en patentarlo.

Elisha Gray fue un inventor norteamericano (que logró 70 patentes en su vida, e inventó el primer intrumento electrónico: el telégrafo musical) que poco antes de que a Bell le concedieran la patente presentó en la Oficina de Patentes un documento denominado “advertencia”. Dicho documento reflejaba que alguien estaba trabajando en algo y tenía la intención de patentarlo en cuanto hubiera perfeccionado y rematado los detalles. Dicha “advertencia” era comunmente utilizada para evitar que algunos “listillos” usurparan las ideas a los verdaderos autores en el último momento y se hicieran con la patente. Y sin embargo, el que Gray depositara aquella “advertencia” no impidió que Bell se llevara la patente (aunque parece ser que Bell se condujo de manera honesta, desarrollando su propio proyecto).

Por otra parte esta Antonio Meucci, el verdadero (¿o no?) inventor del teléfono. O quizá uno de los verdaderos inventores del teléfono. Este italiano ideó una especie de teléfono neumático (que aún hoy se utiliza en el Teatro della Pergola en Florencia) que mejoró progresivamente hasta crear el “teletrófono”. El 1860 sca a la luz a su invento, transmitiendo una actuación de ópera a considerable distancia. Apremiado por las penurias económicas, va vendiendo derechos sobre otros inventos para poder hacer frente a los gastos de la patente del teléfono. Un tal “Señor Bendelari” se lleva un prototipo y la documentación con la promesa de una producción industrial del invento. Nunca vuelve a aparecer. Por no tener 250$ no puede patentar su invento, y solo realiza los trámites preliminares, que se podían renovar solo durante dos años.

Tras la adjudicación de la patente a Bell, numerosos juicios se sucedieron hasta la muerte de Meucci, en los cuales se daba la razón a uno y a otro, los papeles de Meucci se extraviaban de la Oficina, y un sinfín de peripecias. Hasta el punto de que el Congreso de los Estados Unidos, en 2002, elabora la Declaración 269, por la que reconoce a Meucci como legítimo inventor (¡junto con Bell!) del teléfono. Otros, como el Gobierno de Canadá, sostienen que Bell es el inventor del teléfono y (además) que es canadiense. Los italianos, lógicamente, siguen sin estar contentos y sostienen que Meucci es el único inventor del teléfono.

En fin, nunca llueve a gusto de todos.

Más información | Meucci, Gray, Bell.

Esta transformación, que pasa por una fase de capullo, afecta a la morfología, a la fisiología, a la forma de vida, a los hábitos y destrezas de modo tan profundo, que es fácil pensar que nada tiene que ver una oruga con una mariposa, o que las vivencias de una oruga en nada afectan a la mariposa que “nace” de ella. Es decir: que una mariposa o polilla no debería recordar nada de sus fases anteriores, porque parece que de poca utilidad le podría ser.

Sin embargo científicos de la Universidad de Georgetown han demostrado que una mariposa recuerda cosas de su fase de oruga. Con un dispositivo experimental en el cual se sometían a las orugas a un un pequeño golpe asociado a determinados olores, lograron que las orugas aprendieran a evitar esos olores. Tras la fase de capullo, comprobaron que las mariposas emergentes seguían evitando esos mismos olores: con lo cual la memoria se transmitía a pesar de la metamorfosis.

La pregunta que han respondido estos científicos llevaba más de 100 años en el aire. La reorganización del sistema nervioso durante la metamorfosis es tan profunda que aún no está clara la manera en que estos recuerdos quedan almacenados. Una de las cosas que no están claras es por qué las orugas que aprendían “de jóvenes” (menos de 3 semanas) no eran capaces de recordarlo una vez mariposas, mientras que las que aprendían “de maduras” sí.

Parece que aún nos queda mucho por saber acerca del funcionamiento del cerebro y la memoria, incluso en organismos mucho más sencillos que el ser humano.
Vía | Daily Science News.

Este hombre recibió una formación humanista, aunque siempre mostró un interés en la geografía como forma de ganarse la vida. Así, a los 23 años trabajaba en la elaboración de un globo terráqueo junto con Gemma Frisius y Gaspar Myrica. Tras publicar algunos mapas (Flnades, un planisferio, Palestina) y pasar unos meses en la cárcel acusado de hereje, abre un taller de cartografía en Duisburgo, a los 40 años de edad. Durante años enseñó matemáticas y realizó algunos mapas novedosos, como uno de Europa formado por 6 paneles, hasta ser nombrado cosmógrafo de la corte del duque Whilhelm de Cléveris en 1564.

Cinco años después, en 1569, plasma en un mapa la idea a la que había estado dando vueltas durante años: un mapa en el que las líneas de longitud eran paralelas. La gran ventaja de este tipo de mapa es que las direcciones que marca una brújula se podían seguir en líneas rectas (de ruta constante, loxodrómicas), lo que facilitaba mucho la navegación por mar. Este fue su gran logro: la proyección de Mercator. Después trabajaría activamente haciendo un atlas, y murió a los 82 años un 2 de diciembre de 1594.

La proyección de Mercator, a pesar de resultar de gran utilidad en su momento, ha sido duramente criticada. Es evidente que la deformación es enorme en los polos, por lo que funcionó solamente mientras las grandes potencias y las grandes rutas marítimas discurrían por latitudes bajas, cercanas al Ecuador, donde las deformaciones del mapa eran menores. Tras las primeras exploraciones a los polos se comprobó que ahí este tipo de mapa era prácticamente inservible. En 1989 una comisión de siete grupos geográficos norteamericanos desecharon el uso de todos los mapamundis de coordenadas rectangulares, incluyendo a los que utilizaban la proyección Mercator.

Por razones ideológicas también se ha criticado el uso de esta proyección. Acrecenta el tamaño de los países “del Norte”, como Estados Unidos, Rusia, Canadá o los europeos, mientras que los países “del Sur” (que en realidad son “centrales” o intertropicales) son mostrados como comparativamente menores. Parecía reflejar la prepotencia de los países desarrollados, “ninguneando” a los más desfavorecidos (África aparece del tamaño de Groenlandia, cuando es 14 veces mayor).

Actualmente esta proyección para mapamundis está en desuso, pues ha sido sustituida por otras más eficientes y correctas. Sin embargo se utiliza bastante para uso marítimo o para zonas cercanas al Ecuador, así como en visualizaciones de detalle (como Google Maps).

Vía | Wikipedia (Mercator) y Wikipedia (su proyección).