Hasta ahora era conocido informalmente como “Xena” http://en.wikipedia.org/wiki/Xena por la guerrera protagonista de una serie de televisión. Y su numero nombre oficial, Eris, también tiene relación con la guerra, en este caso la de Troya. En la mitología griega, Eris era el nombre de la diosa de la discordia y fue la encargada de provocar el comienzo de la guerra de Troya provocando una discusión entre Hera, Afrodita y Atenea con un humano, Paris, de por medio. Su Luna se denominara

¿Y porque se ha elegido este nombre? “Era demasiado bueno para resistirse a ello”, Este fue el comentario de Michael Brown, el astrónomo del Instituto de Tecnología de California que lo descubrió. Y ciertamente después de la larga polémica sobre que ha seguido a la definición formal de que es un planeta parece apropiado. Esperemos que ahora no se desencadene otra igual entre los partidarios de aceptar el nombre o seguir con Xena.

Vía | Space.com
En Genciencia | Plutón ahora es un número

Un caso a estudiar es el efecto producido por el agujero negro que se cree que ocupa el centro de nuestra galaxia. Hasta ahora se han detectado nueve estrellas que han sido expulsadas de su posición y se alejan de la galaxia a velocidades de varios miles de kilómetros por segundo. Sin embargo parece que el masivo agujero negro central no es el único responsable.

Un estudio elaborado por Ryan O’Leary y Avi Loeb del Centro Harvard-Smithsonian de Cambridge sugiere que una multitud de pequeños agujeros negros colabora en este proceso. Algunos estudios sugieren la presencia de hasta 25.000 pequeños agujeros negros orbitando el centro de la galaxia. El complejísimo conjunto de interacciones entre ellos sería capaz de expulsar estrellas con velocidades cercanas a los 2.000 kilómetros por segundo.

Sin embargo, parece que no serian capaces de expulsar estrellas a mayor velocidad sin la colaboración del gran agujero negro central. Nuevos estudios tiene que determinar el número y velocidad de las estrellas que escapan del centro galáctico y ver si hay mas efectos presentes. Es una muestra de las maravillosas sorpresas que nos puede proporcionar la física, por ejemplo estrellas que escapan gracias a la gravedad y la cantidad de movimiento de los agujeros negros.

Vía | New Scientist

Ahora investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la NASA están trabajando para revisar y actualizar esta idea. Su propuesta recibe el nombre de ATHLETE (All-Terrain Hex-Legged Extra-Terrestrial Explorer o Explorador Extraterrestre Todoterreno de seis patas). Se trata de una autentica “mula de carga” capaz de transportar hasta 450 kilogramos a unos 10 kilómetros por hora en el irregular terreno lunar.

El diseño actual es únicamente un modelo simulado destinado a ser probado en la Tierra. El principal problema a simular es el retraso causado por la velocidad de la luz. Hay que esperar algo más de un segundo entre el envío de las órdenes y su recepción en la Luna. Este retraso complica el manejo del vehículo ya que transcurren dos segundos entre una acción y la percepción de sus consecuencias por el operador terrestre. Es el mismo problema al que tuvieron que enfrentarse los “conductores” rusos de hace treinta años.

Desgraciadamente parece que el precedente ruso ha sido olvidado por todo el mundo y la noticia original ni siquiera lo menciona. Una autentica lástima, así que espero que esta anotación sirva como recordatorio de una de las más fascinantes misiones enviadas a la Luna.

Vía | MSNBC, Jet Propulsion Laboratory
Más información | Lunokhod en Wikipedia, Lunokhod en Encyclopedia
Astronautica

Uno de los lugares donde intentan alojarse es la cornea del ojo. Nuestro cuerpo se defiende de estas larvas lo que genera una importante inflamación en las zonas donde estas se encuentran. Pero cuando la enfermedad se vuelve crónica este proceso acaba destruyendo los tejidos y volviendo opaca la cornea. Aproximadamente el 5% de los infectados acaba con ceguera permanente.

Un equipo de la Universidad de Barcelona dirigido por Jordi Mas y Carlos Ascaso ha completado un estudio sobre la eficacia de la ivermectina, el único fármaco conocido que sirve para frenar la enfermedad. Durante 10 años han estudiado su eficacia descubriendo que es capaz de reducir la prevalencia de esta enfermedad desde el 74,8% hasta el 38% en las poblaciones situadas en zonas de riesgo. Ha sido necesario un periodo tan largo porque es el periodo que tardan las hembras es ser fértiles.

Este medicamento y la fumigación masiva mediante insecticidas son las únicas formas conocidas de luchar contra una enfermedad que ataca fundamentalmente a los países mas pobres de África. Esperemos que las investigaciones sigan avanzando en su curación.

Vía | Consumer.es

Como medida de precaución los investigadores han analizado todos los maremotos del registro histórico y han completado el estudio con simulaciones de diferentes terremotos con una magnitud de hasta 9,3. En cada caso se ha estudiado la altura máxima que alcanzaría el agua en las cercanías del islote. Para ello ha sido necesario analizar cuidadosamente las características de la bahía, tanto su entrada como su forma y las características del fondo.

Sus cálculos indican que el agua solo seria capaz de subir 1,5 metros por encima del nivel de la marea máxima. Esto es consistente con la experiencia real, ya que no se conocen daños importantes causados por maremotos dentro de la bahía de Pearl Harbor.

La pericia y los conocimientos técnicos para llegar a esta conclusión son impresionantes. Aun así reconozco que yo no estaría tranquilo. Un poco mas de altura en el centro encargado de la detección y seguimiento de los maremotos tampoco haría daño.

Vía | LiveScience
Más información | Estudio de la NOAA

Cuando baja la temperatura del agua este pez comienza a almacenar grandes cantidades de glucógeno en su cerebro. Este compuesto es utilizado para almacenar energía por muchos organismos incluidos nosotros mismos. Lo habitual es utilizarlos para acumular monómeros de glucosa que pueden ser consumidos por las células.

Pero esta carpa utiliza una reacción alternativa, descomponiendo el glucógeno en alcohol y glucosa. Así consigue menos energía pero puede prescindir del oxigeno. Dominar este proceso tiene una gran ventaja evolutiva porque sus depredadores no son capaces de sobrevivir en aguas con tan poco oxigeno. Así puede esperar en una zona segura hasta que llegue la primavera y mejoren las condiciones.

Hasta ahora entrar en “animación suspendida” era la única forma conocida por la que los animales complejos como tortugas o ranas podían sobrevivir sin oxigeno. Habrá que reescribir algunos libros de texto.

Vía | New Scientist
Más información | Eurekalert

La materia prima habitual son óxidos de hierro que se mezclan con coque, una variedad muy pura del carbón. Oxigeno puro es inyectado para aumentar la temperatura y quemar la mayor parte del carbono. El proceso libera aproximadamente una tonelada de dióxido de carbono por cada tonelada de acero producido. Una emisión de aproximadamente mil millones de toneladas al año que no hay forma de evitar mediante energías renovables. Hasta ahora.

El Instituto Americano del Hierro y el Acero esta trabajando en un nuevo método basado en la electrólisis del hierro. La idea es imitar el proceso actualmente utilizado en la producción del Aluminio que también procede de un oxido, en este caso la bauxita. Su principal ventaja es que puede utilizar energía limpia procedente de fuentes renovables y eliminar la emisión de CO2.

El proceso aun es experimental y tiene dos problemas importantes a resolver. En primer lugar es necesario sustituir los electrodos de platino utilizados para transportar la corriente eléctrica por electrodos más baratos. La única alternativa actual es el propio carbono que se quemaría en el oxigeno liberado con lo que se perderían las ventajas del proceso. Y el segundo es el coste de la energía necesaria ya que quemar carbón sigue siendo mucho mas barato que las energías renovables. Pero al menos es bueno saber que se piensa en alternativas.

Vía | New Scientist

Para poder leer las pistas de un disco duro es necesario que la cabeza lectora que lo sobrevuela sea capaz de ajustar con precisión su distancia al mismo. Para ello tiene que compensar todos los movimientos y vibraciones que experimentan tanto el disco como la cabeza lectora. Y un sismógrafo no es más que un detector de vibraciones.

La idea seria la siguiente. Un pequeño software en el disco duro analiza las vibraciones y se centra en aquellas cuya frecuencia e intensidad pueden corresponderse con un movimiento sísmico. Naturalmente pueden deberse a otras muchas causas dado que el ordenador esta lleno de vibraciones y armónicos en diferentes frecuencias. Para descartar falsos positivos el ordenador se pondría en contacto con otros para descubrir si también han detectado una posible señal. Dado que las ondas sísmicas pueden desplazarse hasta 10 veces más rápido que las olas de un maremoto seria posible evacuar zonas peligrosas antes de que estas lleguen.

De momento, el sistema es puramente experimental y no puede utilizarse para hacer predicciones fiables pero hay mucho espacio para mejoras. Los discos duros son cada vez son mas pequeños y sus cabezas lectoras más diminutas y sensibles mientras la potencia de los ordenadores también aumenta. Seguramente oiremos mas noticias sobre este tema.

Vía | The Inquirer y Network World
Más información | Michael Stadler

Sin embargo, una especie de tiburón, el Carcharias taurus o tiburón tigre de arena, lleva la competición a un nuevo nivel. La gestación suele comenzar con unos cuarenta embriones que se comen entre si hasta que solo quedan dos. ¿Y porque dos? Curiosamente esta especie de tiburón posee dos úteros donde mantener los embriones. Puede que sea la única forma de aumentar el número de crías.

Este comportamiento representa un reto para los biólogos australianos que intentan conservar la especie y evitar su extinción. Buscando mejorar sus posibilidades de supervivencia han creado un útero artificial donde esperan poder mantener y desarrollar a los embriones de tiburón. Ahora les queda el problema de sintetizar un líquido intrauterino adecuado. Si lo consiguen, extraerán los embriones antes de que se coman entre si.

Lo más curioso es que según Wikipedia se trata de una especie de tiburón bastante pacifica que no suele atacar sin provocación. Al menos a los humanos. La cosa es diferente con la familia.

Vía | New Scientist

El ejercito norteamericano esta pensando en una alternativa elegante y sofisticada para evitarlo. Utilizar las potentes emisiones de rayos X de los púlsares para permitir la orientación de los satélites. Cada púlsar emite una señal única con una frecuencia característica. Identificando la posición de varios de ellos una nave podría determinar con facilidad su posición en cualquier punto no solo de la órbita terrestre, sino también de todo el sistema solar.

Para los militares hay una ventaja adicional. Aunque las señales son relativamente débiles es muy difícil interferirlas. Seria necesario utilizar un potente emisor de rayos X para ello, algo nada sencillo de construir. En cambio, es mucho más fácil perturbar o interferir una señal de radio o luz láser, ya que se dispone de emisores potentes en estas frecuencias.

En estos momentos se están probando los sensores necesarios para ello. En septiembre se decidirá si interesa continuar con el proyecto. En caso afirmativo se confiar en probar los elementos del sistema en la Estación Espacial Internacional alrededor del año 2009.

Según Gerald Friedland, un especialista en VIH de la Universidad de Yale, “Es esencialmente intratable”. Lo más preocupante es que estos casos fueron detectados en pacientes que nunca habían padecido tuberculosis por lo que no habían sido tratados previamente. Fueron contagiados directamente por otra persona infectada con una bacteria que ya era resistente. No se conoce hasta que punto se ha extendido en una población donde ya existe un amplio porcentaje de infectados por el VIH.

Según la Organización Mundial de la Salud, se han detectado en todo el mundo unos 350 pacientes para los que ninguno de los medicamentos utilizados contra la tuberculosis han sido efectivo. Pero el problema es mucho mayor en África donde los brotes no pueden controlarse con facilidad. Solo ahora comienzan a desarrollarse controles epidemiológicos para identificar y dar la alarma ante estos casos.

Esperemos que tengan éxito porque la tuberculosis sigue siendo una enfermedad muy peligrosa y extendida en todo el planeta. Si las cepas resistentes se extendiesen puede que la “gripe del pollo” fuese un problema menor en comparación.

Vía | The New York Times

La Wolchabia es un tipo de bacteria capaz de infectar a aproximadamente el 20% de las variedades de insectos. Y aunque atacan todos sus órganos tienen preferencia por los órganos sexuales de los mismos. Una vez infectados provocan un aumento de numero de hembras, la feminización de los embriones masculinos y incluso directamente la muerte de los machos.

Sin embargo los insectos también intentan defenderse. Investigadores británicos han descubierto que una mariposa, la Hypolimnas bolina es capaz de impedir el proceso. Esto era sorprenderte ya que estudios anteriores no habían descubierto ninguna diferencia con otros insectos. Comparando las poblaciones de esta mariposa en el sur de Asia y en la Polinesia descubrieron que las primeras eran capaces bloquear la actividad de la bacteria. Al parecer un gen capaz de impedir la muerte los machos había surgido en los últimos cuarenta años. Y esta protección podía transmitirse, al menos parcialmente, cruzando especimenes de las dos poblaciones

Ahora estos investigadores intentan determinar el papel que juegan estas infecciones en la evolución de los insectos. Esta claro que son machos, al menos unos pocos, son necesarios para una especie sobreviva y los que posean genes protectores tienen una enorme ventaja evolutiva.

Vía | New Scientist

El impacto se ha producido a las 7:42:22 (05:42:22 UT), aproximadamente a 46.2º Oeste y 34.4º Sur, en la zona marcada en la imagen. Esta zona era visible desde la Tierra pero no recibía luz solar directa lo que facilitaba la observación del resplandor producido por el impacto. A falta de las imágenes reales, que aun no están disponibles, es posible ver una simulación de impacto elaborada por la propia ESA.

Lo mejor de todo es que la sonda ha seguido trabajando y analizando el terreno hasta su última órbita. Pasaran meses hasta que pueda analizarse todo la información obtenida por esta pequeña nave. Los conocimientos adquiridos acerca de los cráteres lunares, la superficie de los polos o de antiguos volcanes y la tectónica de placas asociada a ellos pueden ser claves para confirmar definitivamente la teoría del gran impacto como origen de la Luna

Enhorabuena a todos los que han contribuido a este fantástico proyecto. Esperemos que su éxito sirva para continuar con las investigaciones. ¿Tal vez un pequeño “rover” para buscar agua en la superficie? Ojala.

Vía | Curioso Pero Inútil
Más información | Agencia Espacial Europea
En Genciencia | La Smart-1 a punto de chocar contra la Luna

La última en añadirse es el envenenamiento ocasionado por el plomo procedente de los cazadores. Hace tiempo que se sospechaba que podría dañarlos ya se trata de carroñeros que se alimentan de restos de otros animales. Investigadores de la Universidad de California extrajeron sangres de 18 animales en estado salvaje y 8 mantenidos en cautividad. Esto representaba el ¡43%! de toda la población de cóndores de California. Analizaron las proporciones entre los distintos isótopos del plomo encontrados en ella y las compararon como el plomo contenido en municiones compradas a lo largo del estado.

El resultado fue que la mayor parte del plomo procedía de las municiones. Y su concentración era muy superior a la considerada peligrosa para los humanos. Aunque no puede ocasionar un envenenamiento agudo, se sabe que la exposición a bajos niveles puede ocasionar daños en el sistema nervioso de cualquier animal.

No es el único lugar con este problema. Solo en España la caza y la pesca liberan unas 6.000 toneladas de plomo al ambiente. Desgraciadamente el problema es muy difícil de eliminar hasta que se sustituya el plomo por otras alternativas menos peligrosas. Al menos parece que los humedales españoles están libres de plomo.

Vía | Eurekalert

Ha surgido una iniciativa de lo más interesante y quiero mencionarla aquí. Ha nacido Hispaciencia, una comunidad destinada a recoger diferentes blogs acerca de la ciencia. En palabras de una de sus creadoras:

Hoy 1 de Septiembre, tras varios meses de planificación, organización y construcción, sale públicamente un proyecto que surgió a partir de una sencilla idea: Reunir los blogs científicos en un único sitio para acercar esta nueva forma de divulgación a la gente.

De este modo nos unimos a países como Japón que ya lo había solicitado anteriormente. La gran diferencia entre Europa y los Estados Unidos es que aquí se exige que el etiquetado de los alimentos indique si contienen variedades manipuladas genéticamente.

Como mencione en un comentario anterior, personalmente no me opongo a los cultivos modificados genéticamente. Incluso en alimentación. Pero debe hacerse con información clara y siguiendo unos controles adecuados. Que las etiquetas indiquen cuando el producto esta manipulado genéticamente igual que mencionan cuando esta enriquecido con vitaminas o con omega 3. Y que sean los consumidores los que elijan.

Aunque para que esto sea suficiente habría que exigir mucha mas seriedad a la industria. Si no pueden evitar la venta para consumo humano de variedades de arroz cuya comercialización ni siquiera ha sido autorizada, ¿Cómo esperan que confiemos en que las variantes naturales no van a contaminarse con sus cultivos?

Vía | Consumer.es
En Genciencia | Arroz manipulado genéticamente aparece en envíos destinados al consumo humano

Como ventajas adicionales no se utilizan disolventes toxico, no se requieren altas temperaturas ni procesos de fabricación costosos. Casi puedo imaginarme pidiendo en la tienda que me impriman una camiseta con batería incluida. Un texto como E=mc2 podría ser de lo mas adecuado.

Vía | Eurekalert

Sin embargo, la ausencia de nutrientes también tiene sus problemas. Impide parte del crecimiento potencial de las algas y puede reducir mucho su capacidad de absorción de dióxido de carbono. Tras el análisis de doce años de estudios de campo realizados mediante barcos, investigadores de la Universidad Estatal de Oregón creen que esto es lo que esta sucediendo en el océano Pacifico. Como consecuencia todos los cálculos realizados sobre la cantidad y el crecimiento de las algas estarían equivocados y 2.500 millones de toneladas menos de CO2 serian eliminadas cada año de la atmósfera.

La causa del error es que las algas escasas en nutrientes producen un pigmento verde que no es clorofila pero es confundido con ella por los satélites. . En sus imágenes aparecerían como algas saludables, pero en realidad serian algas débiles por la escasez de nutrientes. Y dado que los satélites nuestro único medio para estimar su concentración en grandes superficies, como un océano, todos los análisis actuales sobre su estado podrían estar equivocados.

Vía | New Scientist
Más información | BBC News

La célula de combustible utiliza la tecnología conocida como membrana de intercambio de protones. Su potencia es pequeña, apenas 500 Vatios. Lo suficiente para alimentar cinco bombillas incandescentes potentes o una centésima parte de la potencia de un automóvil convencional. Aunque el vuelo de prueba ha sido corto, se espera disponer de un modelo capaz de cruzar el Océano Atlántico en unos cinco años. Y no son los únicos en esta carrera. Boeing espera probar un avión de dos plazas propulsado por hidrogeno el próximo año.

La aplicación de las células de combustible a pequeños aviones no pilotados resolvería uno de sus problemas actuales. El gran numero de dispositivos electrónicos que incorporan, como sensores, cámaras y radios, provoca un relativamente alto consumo de energía eléctrica. Con los pequeños motores de combustión utilizados es complicado generar tanta energía y las baterías representan un incremento de peso que limita la autonomía y el funcionamiento de las aeronaves. Se espera que sus principales aplicaciones sean misiones de vigilancia de fronteras u observaciones meteorológicas que requieran un largo periodo de vuelo.

Vía | Eurekalert
Más Información | Scientific American
En Genciencia | El coche de hidrogeno mas pequeño del mundo

Es el resultado de las restrictivas políticas de natalidad que han desarrollado ambos países junto con diversas prácticas para favorecer a los niños sobre las niñas. Desde abortos selectivos en función del sexo a peores condiciones de vida y mayor mortandad infantil de las niñas. El mayor número de hombres hace que aquellos considerados menos interesantes tengan escasas posibilidades de matrimonio. Y, en estas sociedades, no casarse puede ocasionar que dejen de ser aceptados como “normales”.

Generalmente se trata de población rural con escasos estudios que pasa a sentirse discriminada y rechazada por el resto lo que aumenta la probabilidad de comportamientos violentos como respuesta. Probablemente, la única solución sean cambios sociales igual de drásticos para que se acepte como normal el hecho de permanecer soltero. Sobre todo si la alternativa es marginarlos o considerarlos inferiores.

La parte buena es que, con el tiempo, las escasas niñas pasan a ser mas deseadas lo que puede reducir la discriminación que sufren incluso antes de nacer. Este fenómeno empieza a aparecer en China por lo que se espera que las proporciones tiendan a igualarse de nuevo.

Vía | Eurekalert