Descubierto el cuadrúpedo pariente más cercano de los cetáceos

Científicos de Ohio han encontrado, supuestamente, uno de los parientes cuadrúpedos más cercanos a las ballenas y demás cetáceos. Se trata de un animal parecido a un ungulado: Indohyus, de 48 millones de años de antigüedad. En los últimos 15 años el Dr. Thewissen y su equipo han completado una serie de fósiles intermedios que reflejaban la evolución sufrida por los cetáceos, desde cuadrúpedos a las formas actuales. Sin embargo faltaba parientes terrestre.

El fósil ha sido encontrado en Cachemira (India), en un yacimiento con cientos de huesos de la especie. El animal era parecido a un pequeño ciervo, y al parecer pasaba gran parte del tiempo en el agua. A esta conclusión se llega por la estructura de los huesos (con una fina capa externa, típica de animales acuáticos, como hipopótamos o cetáceos actuales); y por la composición de los dientes, que presentan ratios de isótopos del oxígeno similares a los de los animales acuáticos.

El hallazgo va en contra de la hipótesis de que el antecesor de los cetáceos eran animales carnívoros, pues Indohyus era un animal comedor de plantas. Según esto los hábitos cazadores de algunos cetáceos actuales serían adaptaciones posteriores a la adopción del hábito acuático.

El trabajo, titulado “Whales originated from Aquatic Artiodactyls in the Eocene of India” ha sido publicado en la prestigiosa revista Nature, y añade una pieza fundamental al puzzle de la evolución del orden de los cetáceos.

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