La combustión de carbón libera mercurio en la atmósfera

Polucion humo Cuando hablamos de los problemas de los combustibles fósiles no hay que pensar que la liberación de CO2 es el único. Por ejemplo, quemar carbón puede generar otros subproductos como el dióxido de azufre, principal responsable de la lluvia ácida. Y no es el único que debe preocuparnos.

Era conocido que la combustión del carbón en las centrales térmicas liberaba a la atmósfera el mercurio contenido dentro del mismo. Lo que no estaba claro es la cantidad liberada y su impacto en las concentraciones ya presentes. El mercurio es tóxico de por si, pero en la atmósfera suele formar un compuesto llamado metil mercurio aún más tóxico y peligroso.

Xuhui Lee, profesor de meteorología de la Universidad de New Hampshire junto con Jeffrey Sigler han analizado las variaciones de las emisiones de mercurio en la zona noroeste de Estados Unidos. En su estudio han encontrado disminuciones de hasta un 50 por ciento asociadas a inviernos suaves en los cuales se reducía la generación de energía utilizando el carbón. En cambio, en los inviernos más duros las emisiones de mercurio aumentaban entre un 50 y un 75 por ciento.

Su conclusión es clara. La fuente principal de mercurio es de origen humano y reside en las centrales de energía. Afortunadamente también han detectado una disminución del 20 por ciento entre el 2000 y el 2004. Esperemos que siga por ese camino.

Vía | Eurekalert
En Genciencia | El desastre Minamata

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